조용한 동네 골목길을 걷다 보면, 간판에서부터 오랜 시간의 흔적이 묻어나는 식당들을 발견하는 재미가 쏠쏠합니다. 북적이는 도심과는 다른, 정겨운 풍경 속에 자리한 ‘조샌집’은 그런 매력을 그대로 간직한 곳이었어요. 함양 지역을 지나는 길, 왠지 모르게 끌리는 분위기에 이끌려 잠시 발걸음을 멈춰봅니다.
어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지기 시작하는 저녁 시간, 차분한 조명 아래 ‘조샌집’이라는 독특한 이름의 간판이 눈에 들어옵니다. 붉은색 천막과 파란색 외벽이 어우러져 왠지 모르게 따뜻한 느낌을 주네요. 건물 외벽에는 ‘어탕국수’, ‘민물고기 김치찜’ 같은 메뉴를 알리는 현수막들이 붙어 있어 이곳이 어떤 음식을 파는 곳인지 짐작할 수 있었습니다. 주변에는 동네 주민으로 보이는 차량들이 몇 대 주차되어 있었는데, 이는 이곳이 지역 주민들에게도 사랑받는 곳임을 짐작하게 하는 좋은 신호였죠.
가게 안으로 들어서니, 예상대로 소박하지만 정갈한 분위기가 느껴집니다. 나무 테이블 위에는 금방이라도 젓가락이 향할 듯한 맛깔스러운 밑반찬들이 가지런히 놓여 있었어요. 짭짤한 깍두기, 아삭한 오이무침, 담백한 콩나물 무침, 그리고 향긋한 나물까지. 다양한 종류의 밑반찬은 메인 메뉴가 나오기 전부터 입맛을 돋우기에 충분했습니다. 특히 깍두기는 씹을수록 시원한 맛이 느껴져 계속 손이 가는 맛이었죠.
벽면에는 큼직한 메뉴판이 걸려 있었습니다. 이곳의 대표 메뉴인 어탕국수와 어탕밥은 물론, 민물고기 김치찜, 쭈꾸미 볶음 등 다양한 식사 메뉴와 안주 메뉴까지 준비되어 있네요. 가격표를 보니 합리적인 편이라 부담 없이 주문할 수 있었습니다. 저는 이 지역의 명물이라는 어탕국수와 함께 어탕밥을 주문했습니다.
곧이어 메인 메뉴인 어탕국수가 나왔습니다. 뜨거운 김이 모락모락 피어나는 뚝배기 안에는 뽀얀 국물과 함께 국수, 그리고 푸짐한 채소들이 가득 담겨 있었습니다. 향긋한 방아잎과 알싸한 청양고추가 송송 썰어 올려져 있어 보기만 해도 군침이 돌더군요. 국물에서는 전혀 느껴지지 않는 민물고기 특유의 비린내! 오히려 맑고 깊은 맛이 느껴져 해장용으로도 제격일 것 같다는 생각이 들었습니다.
함께 주문한 어탕밥 역시 든든한 한 끼 식사로 손색이 없었습니다. 밥알 하나하나에 어탕 국물의 맛이 잘 배어 있어 씹을수록 고소함이 느껴졌죠. 국물에 밥을 말아 먹으니, 마치 속이 든든하게 채워지는 기분이었습니다.
이곳의 어탕은 이전과는 다른 느낌이라는 이야기도 있지만, 제가 맛본 어탕은 굳이 ‘예전 맛’을 찾지 않더라도 충분히 만족스러웠습니다. 민물고기에서 흔히 느껴지는 흙내음이 전혀 없고, 오히려 깔끔하고 시원한 국물 맛이 일품이었어요. 방아잎과 청양고추를 곁들이니 향긋함과 알싸함이 더해져 풍미가 한층 깊어졌습니다.
솔직히 처음에는 깍두기 리필 요청에 사장님의 반응이 조금 시큰둥하게 느껴져 아쉬운 마음도 들었습니다. 하지만 음식 맛 자체로 모든 아쉬움을 잊게 해주었네요. ‘조샌집’의 어탕은 그만큼 깊은 맛과 정성이 담겨 있었기 때문입니다.
여행길에 잠시 들른 곳이었지만, ‘조샌집’은 단순한 한 끼 식사를 넘어 오랫동안 기억에 남을 만한 맛과 경험을 선사했습니다. 동네의 오랜 터줏대감처럼, 이 자리에서 묵묵히 맛있는 음식을 만들어내는 이곳의 이야기가 참으로 반갑습니다.
함양 근처를 지나게 된다면, 혹은 특별한 국밥 한 그릇이 생각날 때, ‘조샌집’을 찾아보는 것은 어떨까요. 북적이지 않는 한적한 골목길에서 만나는 진하고 따뜻한 어탕 한 그릇은 분명 여러분의 여행에 잊지 못할 추억을 더해줄 것입니다.