기차 시간에 맞춰 허기를 달랠 곳을 찾다가 우연히 눈에 띈 식당. 3년 만에 다시 찾았는데, 그때의 기억이 좋았던 탓인지 기대감이 컸다. 입구부터 범상치 않은 분위기가 느껴졌다. 간판에는 ‘소문난 떡갈비’라고 적혀 있었고, 그 옆으로는 이전 대통령 내외분들의 방문 사진이 걸려 있었다. 유명 인사들이 다녀갔다는 사실만으로도 이미 이곳이 보통 식당은 아니라는 짐작이 갔다.
내부는 생각보다 아늑했다. 테이블마다 손님들로 북적이는 모습이 활기찬 분위기를 자아냈다. 무엇을 주문할까 잠시 고민하다가, 역시 이곳의 시그니처 메뉴인 떡갈비와 함께 식사를 든든하게 마무리할 수 있는 메뉴를 주문하기로 했다.
먼저 나온 것은 떡갈비였다. 큼지막하게 한 판 가득 나온 떡갈비는 보기만 해도 군침이 돌았다. 숯불 향이 은은하게 배어나는 듯한 먹음직스러운 비주얼. 겉은 노릇하게 구워졌고, 윗면에는 깨가 송송 뿌려져 있었다. 따뜻한 김이 모락모락 피어나는 떡갈비를 한 점 집어 들었다.
입안에 넣자마자 부드러운 육질과 풍부한 육즙이 퍼져나갔다. 너무 달지도 짜지도 않은 적절한 양념은 떡갈비 본연의 맛을 살리면서도 감칠맛을 더했다. 씹을수록 고소한 풍미가 입안 가득 채워졌는데, 굳이 다른 반찬을 곁들이지 않아도 충분히 맛있었다.
함께 나온 밑반찬들도 하나같이 정갈하고 맛있었다. 특히 얇게 썬 양파 절임은 떡갈비의 느끼함을 잡아주면서 상큼한 맛을 더해 조화가 훌륭했다. 맵지 않으면서도 깔끔한 맛이어서 떡갈비와 곁들여 먹기 딱이었다. 밥 한 숟가락에 떡갈비를 올리고 양파 절임을 얹어 먹으니 꿀맛이었다.
이번 방문에서 또 하나 기대했던 메뉴는 갈비탕이었다. 뚝배기에 팔팔 끓여져 나온 갈비탕은 맑은 국물에 큼지막한 갈빗대가 몇 대 들어있었다. 뚝배기에서 피어오르는 뜨끈한 김이 식욕을 더욱 돋우었다. 국물은 텁텁함 없이 깔끔하면서도 깊은 맛이 우러나 있었다. 밥을 말아 먹기에도 좋았고, 떡갈비를 먹다가 중간중간 국물로 입가심하기에도 안성맞춤이었다.
더 좋았던 점은 뼈 육국이 무한리필된다는 것이었다. 떡갈비만으로도 충분히 든든했지만, 따뜻하고 시원한 뼈 육국을 계속해서 마실 수 있다는 점은 정말 좋았다. 밥을 먹고 나서도 남은 국물에 밥을 말아 먹거나, 그냥 국물만 떠먹어도 든든함이 오래갔다. 넉넉하게 챙겨주시는 이모님의 인심 덕분에 더욱 기분 좋게 식사할 수 있었다.
솔직히 말하면, 유명한 담양 떡갈비 전문점들보다 가격적인 면에서 훨씬 부담이 적었다. 하지만 맛에서는 전혀 뒤처지지 않는다는 생각이 들었다. 오히려 떡갈비 특유의 과도한 단맛이나 기름짐이 덜하고, 고기 본연의 맛과 양념의 조화가 더 뛰어나다고 느껴졌다. 떡갈비를 좋아하지만 너무 달거나 느끼한 스타일을 선호하지 않는 사람들에게는 이곳이 훨씬 더 잘 맞을 것 같다는 생각이 들었다.
또한, 함께 나오는 다른 반찬들도 모두 정갈하고 맛있어서 떡갈비 외에 다른 메뉴를 시켜도 만족스러울 것 같다는 예감이 들었다. 실제로 주변 테이블에서 주문한 메뉴들도 맛있어 보였다. 떡갈비가 으뜸이긴 하지만, 다른 메뉴들도 충분히 매력 있을 것이라는 기대감이 생겼다.
이번 방문 역시 기대 이상으로 만족스러웠다. 3년 전 처음 방문했을 때 느꼈던 좋은 기억이 퇴색되지 않았고, 오히려 더 깊어진 맛과 넉넉한 인심 덕분에 더욱 즐거운 시간을 보낼 수 있었다. 기차 시간이 촉박해 소주 한잔을 곁들이지는 못했지만, 다음 방문 시에는 여유로운 시간을 가지고 식사와 함께 소주 한잔을 곁들여도 좋겠다는 생각이 들었다.
가족 외식이나 친구들과의 모임 장소로도 손색없을 것 같다. 떡갈비라는 호불호가 적은 메뉴에, 곁들임 반찬까지 훌륭하니 남녀노소 누구나 만족할 만한 곳이었다. 특히 식사를 마치고 기차를 타러 가는 길에 든든함이 오래 유지되어 여행의 시작을 기분 좋게 만들어 주었다.
이곳은 단순히 떡갈비 맛집을 넘어, 푸짐한 인심과 정겨운 분위기까지 느낄 수 있는 곳이었다. 가격 대비 만족도가 매우 높아, 앞으로도 담양에 갈 일이 있다면 꼭 다시 찾게 될 것 같다. 떡갈비를 좋아하지만 너무 자극적인 맛보다는 담백하면서도 깊은 맛을 선호하는 분들에게 강력 추천하고 싶다.