점심시간은 늘 전쟁이다. 12시 정각, 회사 문을 나서면 이미 주변 식당들은 발 디딜 틈 없이 사람들로 북적인다. 오늘은 뭘 먹을까 고민하다가, 동료가 추천했던 연수동의 ‘명태어장’으로 향했다. 점심시간을 조금 비껴서 도착했음에도 불구하고, 가게 앞에는 이미 몇 팀의 웨이팅이 있었다. 역시 인기 있는 곳은 다르구나 싶었다. 10분 정도 기다리다 보니 운 좋게 안으로 들어갈 수 있었다.
가게 안으로 들어서니 따뜻한 조명 아래 활기찬 분위기가 느껴졌다. 테이블 대부분이 손님으로 가득 차 있었지만, 회전율이 빠른 편인지 자리가 나는 대로 손님들이 채워졌다. 점심시간 특선 메뉴가 저렴하면서도 푸짐하다는 이야기를 들었기에, 우리는 망설임 없이 점심 특선 명태조림으로 통일했다. 특히 ‘명태조림 with 시래기’ 메뉴가 가성비가 좋다는 평이 많아 기대가 되었다.
주문을 마치고 나니 테이블이 제법 빠르게 세팅되었다. 역시 점심시간에 맞춰 방문하기 좋은 곳이라는 생각이 들었다. 잠시 후, 김이 모락모락 나는 명태조림이 커다란 접시에 담겨 나왔다. 붉은 양념이 먹음직스럽게 버무려진 명태 살과 그 위에 듬뿍 올라간 시래기가 시선을 사로잡았다. 갓 지은 듯 윤기가 흐르는 밥과 함께 나오니, 보기만 해도 든든해지는 기분이었다.
첫 입의 느낌은 ‘매콤달콤’ 그 자체였다. 양념이 너무 맵지도, 너무 달지도 않게 적절하게 조화를 이루고 있었다. 명태 살은 어찌나 부드러운지 젓가락으로 살짝만 건드려도 뼈에서 분리될 정도였다. 씹을수록 고소한 맛이 우러나오는데, 여기에 폭신하게 익은 시래기가 더해지니 식감과 풍미가 한층 풍성해졌다. 밥 위에 명태 살과 시래기를 얹고 양념까지 곁들여 비벼 먹으니, 정말 밥 한 공기가 눈 깜짝할 사이에 사라졌다.
함께 나온 밑반찬들도 하나하나 정갈하고 맛있었다. 특히 갓 무친 듯 신선해 보이는 백김치는 명태조림의 매콤한 맛을 잡아주면서 입안을 개운하게 해주었다. 명태조림은 김에 싸 먹으면 또 다른 별미다. 따뜻한 김 위에 명태 살과 시래기, 그리고 아삭한 콩나물까지 올려 한 쌈 크게 싸서 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 콩나물의 아삭한 식감이 더해져 더욱 풍성한 맛을 즐길 수 있었다.
반찬들은 셀프바에서 자유롭게 리필이 가능해서 더욱 좋았다. 넉넉한 양과 신선한 재료, 그리고 무엇보다 맛있는 양념 덕분에 밥 한 공기를 뚝딱 비워내는 것은 시간 문제였다. 동료와 함께 간 덕분에 다양한 메뉴를 맛볼 수 있었는데, 명태조림 외에도 갑오징어 요리도 맛있다는 이야기가 있어 다음번 방문 때는 꼭 맛봐야겠다.
식사를 마치고 나올 때쯤에는 이미 식사 시간이 끝난 오후 1시가 넘은 시간이었다. 그럼에도 불구하고 가게 안은 여전히 사람들로 북적이고 있었다. 점심시간에는 웨이팅이 있을 수 있다는 점을 감안해야 하지만, 이 정도 맛과 가성비라면 충분히 기다릴 만하다고 생각되었다. 특히 함께 온 동료들과 편하게 이야기 나누며 식사하기에도 부담 없는 분위기였다.
또 한 가지 인상 깊었던 점은 직원분들의 친절함이었다. 바쁘신 와중에도 웃는 얼굴로 응대해주시고, 필요한 것이 없는지 계속 신경 써주셔서 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다. 아이들과 함께 온 손님들에게도 다정하게 대해주시는 모습이 보기 좋았다.
주차 문제는 조금 아쉬웠다. 가게 앞 주차가 항상 복잡해서, 근처 공영주차장을 잘 활용해야 할 것 같다. 하지만 이런 작은 불편함도 맛있는 음식과 친절한 서비스로 충분히 상쇄되는 듯하다.
전반적으로 ‘명태어장’은 가성비 좋은 점심 메뉴를 찾는 직장인들에게, 혹은 신선하고 맛있는 생선 요리를 즐기고 싶은 분들에게 강력 추천하고 싶은 곳이다. 특히 매콤하면서도 감칠맛 나는 명태조림은 밥도둑이 따로 없다. 다음에는 가족과 함께 와서 다른 메뉴들도 맛보고 싶다는 생각이 들었다.
혼자 방문해도 눈치 보지 않고 맛있게 먹을 수 있을 것 같고, 친구나 동료와 함께 여럿이 와서 시끌벅적하게 즐기기에도 좋은 곳이다. 특히 매콤한 음식을 좋아하는 사람이라면 분명 만족할 만한 곳이리라. 다음 점심시간, 고민은 여기서 끝이다.