전북대 근처라는 점, 젊음이 넘치는 곳이라는 힌트를 얻고 방문했다. 사실 대학가 근처라고 하면 시끌벅적하고 다소 어수선한 분위기를 상상하기 쉬운데, 이곳은 조금 달랐다. ‘분위기 좋은 전북대 근처 술집’이라는 첫인상처럼, 문을 열고 들어선 순간부터 느껴지는 차분함과 세련됨이 예상을 뛰어넘었다. 마치 오랫동안 이 동네에 살았음에도 불구하고 이제야 발견한 숨겨진 보석을 마주한 듯한 기분이었다.
이곳은 1층과 2층으로 나뉘어 있어 생각보다 공간이 넉넉했다. 처음에는 2층까지 있다는 사실에 놀랐고, 더 나아가 1층은 비교적 조용하고 2층은 좀 더 활기찬 분위기라는 점이 흥미로웠다. 실제로 많은 방문객들이 2층을 이용하는 듯했는데, 1층은 상대적으로 차분한 분위기를 유지하고 있어 조용하게 대화를 나누거나 혼자만의 시간을 즐기기에도 나쁘지 않겠다는 생각이 들었다.
특히 여름철에는 문을 개방할 수 있는 구조로 되어 있어 마치 야외 테라스에 앉아 있는 듯한 개방감을 선사한다. 문밖으로 보이는 싱그러운 식물들은 이곳이 단순히 술을 마시는 공간을 넘어, 도심 속 작은 정원 같은 휴식처가 될 수도 있겠다는 기대를 하게 만들었다. 오랫동안 이 지역에 거주했다는 사실이 무색하게, 이렇게 멋진 공간을 이제야 알게 되었다는 것이 아쉬울 정도였다.
메뉴 선택의 고민은 시작부터 즐거움이었다. 물국수, 고추전, 뼈치킨 등 평범하면서도 익숙한 이름들이었지만, 이곳에서 어떻게 재해석되었을지 궁금증을 자아냈다. 여러 가지 안주를 시켜놓고 친구들과 수다를 떨기에 안성맞춤인 장소라는 생각이 들었다. 술을 즐기는 사람들에게도 좋지만, 저처럼 맛있는 안주를 좋아하는 사람들에게도 분명 매력적인 곳이었다.
가장 먼저 맛본 것은 역시 시그니처 메뉴 중 하나인 물국수였다. 맑고 시원한 국물에 얇은 면발이 보기 좋게 담겨 나왔다. 함께 곁들여 나온 김치는 그 맛이 일품이었는데, 국수와 함께 먹으니 감칠맛이 배가 되는 듯했다. 국수 한 그릇이 이렇게 훌륭한 안주가 될 수 있다는 사실에 새삼 놀랐다. 맵지 않으면서도 깊은 맛이 나는 김치는 분명 다른 메뉴와도 잘 어울릴 것이라는 확신이 들었다.
이곳의 물국수는 단순히 허기를 채우는 음식이 아니라, 술 한잔과 함께 속을 부드럽게 달래주는 역할을 톡톡히 했다. 쌀쌀한 날씨에 뜨끈한 국물 한 모금은 그 자체로 위로가 되었다. 곁들여 나온 김치의 적절한 간과 아삭한 식감은 밋밋할 수 있는 국수 맛의 균형을 잡아주었다.
다음으로 등장한 메뉴는 고추전이었다. 겉은 노릇하게 구워져 바삭한 식감을 예상했지만, 속은 부드러운 소와 고추의 조화가 인상적이었다. 씹을수록 고소한 맛이 입안 가득 퍼졌고, 전혀 맵지 않아 누구나 부담 없이 즐길 수 있는 맛이었다. 굳이 술을 곁들이지 않아도, 식사 메뉴로도 손색없을 정도였다.
마지막으로 뼈치킨을 맛보았다. 겉보기에는 일반적인 치킨과 비슷했지만, 튀김옷에 으깬 견과류가 섞여 있는지 고소한 풍미가 남달랐다. 겉은 바삭하게 튀겨졌지만 속살은 촉촉하게 살아있어 씹는 맛이 일품이었다. 짭짤하면서도 고소한 맛의 조화는 맥주나 소주 등 어떤 주류와도 잘 어울릴 것 같았다. 특히 뼈치킨이면서도 살이 부드럽게 발라져 먹기 편했다는 점도 좋았다. ‘베이크 치킨’이라는 이름으로도 불리는 듯했는데, 튀김옷의 식감이 빵가루처럼 느껴지면서도 고소함이 강했다.
사실 이 집은 물국수와 현미베이크 치킨으로 유명하다는 이야기를 들었다. 내가 주문한 뼈치킨이 바로 그 ‘베이크 치킨’이었던 모양이다. 겉은 크런치한 식감과 고소함이 살아있고, 속은 촉촉한 육즙을 머금고 있어 튀김옷과 살코기의 조화가 훌륭했다. 맵지 않고 오히려 고소한 맛이 강해서 남녀노소 누구나 좋아할 만한 메뉴였다. 겉에 씹히는 견과류의 식감이 독특한 매력을 더했다.
전반적으로 이곳은 젊은 감각과 편안함을 동시에 갖춘 공간이었다. 대학가에 위치해 있지만, 시끄러움보다는 아늑함과 세련됨을 추구하는 사람들에게 특히 추천하고 싶다. 음식 또한 익숙한 듯하면서도 특별한 맛을 선사하여, 단순한 술집을 넘어 ‘맛있는 안주가 있는 곳’으로 기억될 것 같다.
혼자서 가볍게 맥주 한잔을 즐기고 싶을 때, 친구들과 모여 이야기꽃을 피우고 싶을 때, 혹은 특별한 안주로 만족스러운 식사를 하고 싶을 때, 이곳은 분명 좋은 선택이 될 것이다. 나처럼 뒤늦게 이 보석 같은 공간을 발견한 사람이라면, 앞으로도 종종 찾게 될 것 같다는 생각이 든다. 북적이는 젊음의 에너지는 2층에서, 좀 더 차분한 분위기를 원한다면 1층에서, 취향에 따라 공간을 선택할 수 있다는 점도 매력적이었다. 전반적으로 ‘정신없는 곳’이라는 인상도 없지 않지만, 1층은 비교적 괜찮았고, 2층에 다소 소란스러운 손님들이 몰리는 경향이 있는 것 같다. 여름철 개방되는 공간의 쾌적함과 함께, 이곳에서 즐기는 음식들은 분명 특별한 경험을 선사할 것이다.