진주 골목길을 걷다 보면, 오랜 시간 그 자리를 지켜온 듯 정겨운 풍경 속에서 보물 같은 식당을 마주하게 된다. 오늘 소개할 ‘찜고을 본점’이 바로 그런 곳이다. 촉석루와 진주 박물관을 둘러보고 허기진 배를 채우고 싶다면, 혹은 진주 시내에서 든든한 한 끼를 원한다면 이곳을 떠올려도 좋을 듯하다. 30년 전통의 로컬 식당이라는 명성에 걸맞게, 이곳은 현지인들에게는 이미 익숙한 맛집으로, 처음 방문하는 이들에게는 특별한 경험을 선사한다. 특히 자극적이지 않으면서도 깊은 감칠맛을 자랑하는 찜 요리는 ‘찜고을’이 오랫동안 사랑받는 이유를 짐작하게 한다.
진주성 인근 골목 안쪽에 자리 잡고 있지만, 오히려 복잡한 도심을 벗어나 차분한 분위기 속에서 식사를 즐길 수 있다는 점이 매력적이다. 덕분에 시내에서 볼일을 보고 들르기에도, 혹은 여행 중 잠시 쉬어가기에도 좋은 접근성을 자랑한다. 가게 앞을 나서면 오래된 간판과 함께 풍기는 정겨운 분위기가 발걸음을 멈추게 한다. ‘찜고을’은 단순한 식당을 넘어, 진주 지역민들의 추억이 깃든 공간처럼 느껴진다. 주차는 인근 유료 주차장을 이용해야 하지만, 식사 시 주차권을 제공받을 수 있으니 크게 걱정할 필요는 없다.
이곳의 대표 메뉴는 단연 아구찜이다. 특히 ‘순살 아구찜’은 뼈를 발라낼 번거로움 없이 부드러운 살코기만을 즐길 수 있어 더욱 만족스럽다. 여기에 ‘곤이’를 추가하면 그 풍성함이 배가된다. 소(小) 사이즈를 주문했음에도 불구하고 곤이 추가 덕분에 푸짐한 한 상이 차려진다. 신선한 재료에서 느껴지는 정직함은 먹는 내내 흐뭇함을 선사한다. 찜고을의 양념은 결코 맵거나 짜기만 한 자극적인 맛이 아니다. 은은하게 퍼지는 깊은 풍미와 감칠맛이 어우러져, 숟가락을 멈추지 못하게 만드는 매력이 있다. 함께 식사한 어머니께서는 평생 먹어본 찜 요리 중 양념 맛이 가장 마음에 든다고 할 정도였다.
‘해물모듬찜’ 역시 이곳의 인기 메뉴 중 하나다. 여자 둘이서 ‘해물모듬찜’ 소 사이즈에 곤이를 추가해 맛보았는데, 그 양이 상당히 푸짐했다. 매운맛 단계도 1단계부터 다양하게 조절이 가능하며, 1단계는 신라면보다 약간 덜 매운 정도라고 한다. 깔끔하고 슴슴하면서도 깊은 풍미를 내는 양념은 콩나물과도 환상의 궁합을 자랑한다. 특히 아삭한 식감이 살아있는 콩나물은 찜 요리의 맛을 한층 끌어올린다. 25,000원이라는 가격을 생각하면 가성비 또한 매우 훌륭하다고 할 수 있다.
이곳의 또 다른 강점은 바로 친절함이다. 직원들의 싹싹한 응대는 식사 내내 기분 좋은 경험을 더한다. 포장과 배달 서비스도 가능하여, 현지 주민들이 꾸준히 찾는 이유를 짐작하게 한다. 물론 여행객들에게도 ‘찜고을’은 충분히 매력적인 맛집으로 인정받을 만하다. 기본 반찬으로 제공되는 콩나물국, 미역줄기볶음, 오이고추된장무침, 김치, 새송이버섯 볶음 하나하나가 정갈하고 맛깔스러워 본 요리만큼이나 만족스럽다. 식사 후 제공되는 자판기 커피는 소소한 즐거움을 더해주며, 옛 추억을 불러일으키기도 한다.
진주 여행 중 특별한 찜 요리를 맛보고 싶다면, 혹은 지역 주민이 추천하는 든든한 한 끼를 경험하고 싶다면 ‘찜고을 본점’을 방문해볼 것을 권한다. 30년이라는 시간 동안 쌓아온 맛과 정성은 무엇과도 바꿀 수 없는 이 집만의 매력일 것이다. 자극적이지 않고 깊은 맛을 추구하는 이들에게 ‘찜고을’은 분명 만족스러운 선택이 될 것이다.
