오랜만에 대학교 앞을 찾았다. 십여 년 전, 친구들과 밤늦도록 웃고 떠들던 그 골목을 걷다 문득 익숙한 간판 하나가 눈에 들어왔다. 노란색 바탕에 빨간 글씨로 쓰인 ‘음식점’이라는 네 글자가 촌스럽지만 정겹게 다가왔다. 마치 타임캡슐을 열어보는 듯한 설렘으로 문을 열고 들어섰다.
안으로 들어서자 세월의 흔적이 고스란히 묻어나는 풍경이 펼쳐졌다. 낡은 테이블과 의자, 벽면을 가득 채운 메뉴판까지. 마치 타임머신을 타고 과거로 돌아온 듯한 느낌이었다. 이곳을 운영하시는 노부부의 정겨운 모습은 덤이었다. 왁자지껄한 대학가 술집과는 사뭇 다른, 조용하고 아늑한 분위기가 오히려 마음을 편안하게 해주었다.
메뉴판을 살펴보니 정말 다양한 음식들이 준비되어 있었다. 친구들과 함께 왔으니 이것저것 맛보고 싶은 마음에, 가장 추천 메뉴로 보이는 탕수육과 김치전, 그리고 김치 우동을 주문했다. 음식 가격을 보니 요즘 물가 상승을 생각하면 믿기지 않을 정도로 저렴했다. 특히 소주 가격은 6년 전에 왔을 때와 거의 변함이 없다는 이야기에 놀라움을 금치 못했다.
가장 먼저 나온 탕수육은 정말 푸짐한 양을 자랑했다. 8천 원이라는 가격에 믿기지 않을 만큼 산더미처럼 쌓여 나왔다. 겉보기에는 평범해 보였지만, 자세히 보니 냉동 제품을 튀긴 것이 아니라 직접 손질하고 튀겨낸 듯한 정성이 느껴졌다. 한 입 베어 물자 바삭한 튀김옷과 부드러운 속살의 조화가 일품이었다.
함께 주문한 김치 우동 역시 꽤 만족스러웠다. 따뜻한 국물에 얼큰한 김치의 맛이 더해져 속이 확 풀리는 느낌이었다. 갓 만든 것처럼 신선한 김치의 맛과 쫄깃한 면발이 잘 어우러져, 추운 날씨에 몸을 녹여주기에 충분했다.
솔직히 말해, 처음 이곳에 대한 이야기를 들었을 때 ‘학생들을 위한 저렴한 술집’이라는 인식 때문인지, 음식의 맛에 대한 큰 기대는 하지 않았던 것이 사실이다. 하지만 막상 음식을 맛보니, ‘쏘쏘(So so)’하다는 평가는 오히려 박하게 느껴졌다. 물론 최상급 레스토랑의 섬세한 맛을 기대하는 분들에게는 다소 투박하게 느껴질 수도 있다. 하지만 이곳의 음식들은 전반적으로 간이 센 편인데, 이는 오히려 술안주로는 더할 나위 없이 좋은 밸런스를 만들어냈다.
개인적으로는 탕수육의 겉바속촉한 식감과 적당히 짭짤한 맛이 술을 부르는 매력이 있었다. 김치전 역시 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 것이, 씹을수록 고소한 맛이 느껴져 계속 손이 갔다. 분명 이 가격에 이 정도 퀄리티의 음식을 맛볼 수 있다는 것은 정말 큰 행운이다.
이곳은 단순히 음식을 맛보는 곳 이상의 의미를 가진다. 과거를 회상하며 추억을 곱씹는 직장인들에게는 고향 같은 편안함을, 새로운 시작을 앞둔 학생들에게는 부담 없이 즐거운 시간을 보낼 수 있는 공간을 제공한다. 어쩌면 맛집이라는 단어보다는 ‘추억 맛집’ 또는 ‘인심 좋은 곳’이라는 수식어가 더 잘 어울릴지도 모른다.
혹시 경성대 근처에서 저렴하면서도 맛있는 안주를 찾는다면, 혹은 옛 추억을 소환하고 싶은 날이라면 이곳을 한번 방문해보는 것을 추천한다. 이곳을 찾는 젊은 대학생들에게는 부담 없는 가격으로 든든하게 배를 채울 수 있는 곳이 될 것이고, 나처럼 옛 향수를 찾아온 사람들에게는 소중한 시간을 다시금 떠올리게 하는 마법 같은 공간이 될 것이다. 겉으로 보이는 화려함보다는, 내면에 숨겨진 진솔함과 따뜻함을 느끼고 싶은 사람들에게 이 ‘음식점’은 분명 특별한 경험을 선사할 것이라고 확신한다.