평소 같으면 퇴근 후 집으로 바로 향했겠지만, 오늘은 왠지 명동 거리를 걷고 싶었다. 특별한 이유는 없었다. 그저 붐비는 인파 속에서 혼자만의 시간을 갖고 싶었는지도 모르겠다. 시끌벅적한 명동 거리의 활기가 오히려 나에게는 묘한 편안함을 선사했다. 길을 걷다 우연히 눈에 들어온 ‘무쇠김치삼겹’이라는 상호명. 왠지 모르게 발걸음이 이끌렸다. 혼자 밥 먹는 것에 익숙한 나에게, 고기집은 종종 부담스러운 선택지이기도 하다. 하지만 이곳은 달랐다.
가게 문을 열고 들어서자, 따뜻한 조명과 숯불 향이 은은하게 퍼졌다. 기대했던 것보다 훨씬 아늑하고 편안한 분위기였다. 다행히 카운터석도 마련되어 있어서 혼자 온 손님도 전혀 어색하지 않게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 테이블 간격도 적당했고, 왁자지껄한 소음보다는 잔잔한 음악이 흘러나와 혼자 온 나에게도 편안한 식사 경험을 선사했다.
메뉴판을 훑어보다가 역시 시그니처 메뉴인 ‘무쇠김치삼겹’을 주문했다. 1인분도 가능한지 조심스럽게 물어봤는데, 흔쾌히 가능하다는 답변을 들을 수 있었다. 혼밥족에게는 이런 작은 배려가 큰 감동으로 다가온다. 주문을 마치고 나니, 직원분이 능숙하게 불판을 준비해주셨다. 뜨겁게 달궈진 무쇠판 위로 김치와 삼겹살이 올라가는 소리가 마치 맛있는 음악처럼 들렸다.
곧이어 삼겹살이 등장했다. 두툼한 두께에 붉은 살코기와 하얀 비계의 조화가 눈으로도 느껴졌다. 겉보기에는 분명 맛있어 보이는 삼겹살이었다. 하지만 솔직히 처음에는 조금 걱정스러웠다. 혹시나 비계가 너무 많거나 퍽퍽하지 않을까 하는 기우였다. 하지만 그런 걱정은 잠시 접어두기로 했다. 이곳의 직원분들은 손님들이 편하게 식사를 즐길 수 있도록 고기를 직접 구워주셨기 때문이다.
직원분은 능숙한 솜씨로 삼겹살을 먹기 좋은 크기로 잘라주시고, 김치와 함께 정성껏 구워주셨다. 숯불의 은은한 열기에 삼겹살은 겉은 노릇하게, 속은 촉촉하게 익어가고 있었다. 김치는 삼겹살 기름에 지글지글 익으면서 풍미를 더했고, 그 향기만으로도 식욕을 자극했다.
잘 익은 삼겹살을 집게로 집어 입안에 넣는 순간, 입안 가득 퍼지는 육즙과 풍부한 풍미에 감탄사가 절로 나왔다. 겉은 바삭하게 익었지만 속은 부드럽고 촉촉한 ‘겉바속촉’의 정석이었다. 비계 부분은 쫄깃한 식감을 더해주었고, 살코기는 부드럽게 녹아내렸다. 김치 또한 삼겹살 기름과 어우러져 새콤달콤한 맛을 뽐냈고, 밥 한 숟갈 위에 얹어 먹으니 환상의 궁합을 자랑했다.
이곳의 김치는 그냥 김치가 아니었다. 묵은지로 보이는 김치는 오랜 시간 숙성된 깊은 맛과 아삭한 식감을 자랑했다. 삼겹살과 함께 구워 먹으니 그 맛이 배가 되는 듯했다. 밥도 넉넉하게 제공되어 부족함 없이 식사를 즐길 수 있었다.
같이 구워 먹는 마늘도 빼놓을 수 없었다. 삼겹살 기름에 노릇하게 구워진 마늘은 달콤하면서도 알싸한 맛이 일품이었다. 쌈 채소와 곁들여 먹어도 맛있었고, 그냥 삼겹살과 마늘만 집어 먹어도 훌륭했다.
솔직히 몇몇 리뷰에서 고기의 비계가 너무 많거나 뼈가 크다는 혹평을 보기도 했었다. 하지만 내가 경험한 이곳은 달랐다. 고기의 질도 좋았고, 적절한 비계와 살코기의 비율이 만족스러웠다. 물론 모든 사람의 입맛이 같을 수는 없겠지만, 나는 이곳의 삼겹살이 분명 훌륭하다고 생각한다.
무엇보다 이곳은 혼자 와도 전혀 눈치 보이지 않는 분위기라는 점이 나에게는 가장 큰 장점으로 다가왔다. 직원분들은 친절했고, 필요한 것을 먼저 챙겨주는 세심함도 돋보였다. 혼자서도 퀄리티 높은 삼겹살을 제대로 즐길 수 있다는 것은 정말 큰 행운이다.
명동에서 제대로 된 삼겹살을 맛보고 싶다면, 혹은 혼자서도 맛있는 고기를 즐기고 싶다면 ‘무쇠김치삼겹’을 강력 추천하고 싶다. 오늘도 혼밥 성공! 혼자여도 괜찮아, 아니 오히려 더 만족스러웠던 식사였다.