문경새재를 찾은 날, 시원한 국물 요리가 간절했습니다. 수많은 식당 중에서 ‘하초동’이라는 이름이 유난히 눈길을 끌었습니다. 이곳에서 능이버섯불고기를 맛볼 수 있다는 정보에 발걸음을 옮겼습니다. 기대 반, 설렘 반으로 문을 열고 들어선 순간, 따뜻한 온기와 정갈하게 차려진 상차림이 저를 맞이했습니다.
능이버섯불고기를 주문하자, 테이블 위로 다채로운 밑반찬들이 정갈하게 놓였습니다. 하나같이 빛깔 고운 나물 무침, 아삭한 장아찌, 그리고 쫄깃한 도토리묵까지. 특히 도토리묵은 셀프바에 마련되어 있어 원하는 만큼 덜어 먹을 수 있다는 점이 매력적이었습니다.
밑반찬들은 대체로 간이 세지 않고 신선한 재료 본연의 맛을 잘 살렸다는 인상이었습니다. 짭짤한 듯하면서도 달큰한 맛의 양념이 배어 있는 닭강정, 새콤달콤한 양념에 버무려진 채소 무침, 그리고 고소한 맛이 일품인 깻잎 장아찌까지. 어느 하나 빠지지 않고 젓가락이 향했습니다.
메인 메뉴인 능이버섯불고기가 등장했을 때, 그 푸짐함에 절로 감탄사가 터져 나왔습니다. 큼지막한 냄비 위로 신선한 소고기와 다채로운 종류의 버섯, 그리고 향긋한 능이버섯이 가득 담겨 있었습니다. 팽이버섯, 느타리버섯, 표고버섯 등 익숙한 버섯들과 함께 보기 드문 능이버섯이 어우러져 마치 한 폭의 그림 같았습니다.
끓기 시작하면서 은은하게 퍼지는 능이버섯의 깊고 향긋한 내음이 식욕을 자극했습니다. 국물은 지나치게 진하지 않으면서도 깔끔하고 시원한 맛을 자랑했습니다. 쫄깃한 소고기와 부드러운 버섯, 그리고 깊은 풍미의 국물이 어우러져 훌륭한 밸런스를 이루었습니다.
특히 맵지 않은 고추장 베이스의 양념이 짜지 않고 적당히 감칠맛을 더해, 국물을 계속해서 떠먹게 만들었습니다. 밥 위에 국물을 적당히 비벼 먹으니, 잃어버렸던 식욕이 되살아나는 듯했습니다. 밥알 하나하나가 국물의 풍미를 머금어 더욱 깊은 맛을 선사했습니다.
이곳은 마치 현지인들도 즐겨 찾는 듯한 편안한 분위기를 풍겼습니다. 식사 중에도 밑반찬이 부족할 때면 망설임 없이 요청할 수 있었고, 그때마다 밝은 미소로 친절하게 응대해주던 직원의 모습이 인상 깊었습니다. 세 번이나 리필을 요청했음에도 불구하고, 변함없는 친절함에 감동했습니다.
처음 방문이라 큰 기대 없이 찾았지만, 덕분에 훌륭한 한 끼 식사를 할 수 있었습니다. 관광지의 초입에 위치한 식당이라는 점을 감안하면, 이곳의 맛과 서비스는 더욱 돋보입니다. 특히 점심 시간에는 전골 메뉴를 즐기는 손님들이 대부분이라고 하니, 점심 식사를 계획하신다면 능이버섯불고기를 적극 추천하고 싶습니다.
식사를 마치고 나올 때까지도 따뜻한 배웅을 받으며, 기분 좋은 여운을 느낄 수 있었습니다. 문경에 다시 방문하게 된다면, 분명 다시 찾고 싶은 곳입니다.
문경새재를 방문한다면, 든든한 국물과 정성스러운 반찬으로 잊지 못할 한 끼를 선사할 ‘하초동’에서의 능이버섯불고기 경험을 추천합니다.