혼자만의 식사를 즐기러 나서는 길은 언제나 설렘 반, 걱정 반이다. 특히 고기집이라면 더더욱. 왁자지껄한 분위기 속에서 혼자 덩그러니 앉아 있으면 괜스레 눈치가 보이는 건 어쩔 수 없는 일이니까. 하지만 오늘, 나는 그런 걱정을 말끔히 씻어내고 ‘나 자신’과의 맛있는 만남을 계획했다. 수소문 끝에 찾아낸 이곳, ‘화로상회’라는 이름부터 흥미를 자극하는 곳이었다.
간판에 그려진 붉은 불꽃과 솥 그림은 벌써부터 뜨끈한 숯불 위에서 구워질 고기를 상상하게 만들었다. 벽돌로 꾸며진 외벽과 조명은 편안하면서도 정겨운 느낌을 주었다. 가게 안으로 발을 들여놓기 전, 괜히 한 번 더 심호흡을 했다. ‘오늘도 혼밥 성공!’이라는 주문을 외우며 문을 열었다.
가게 안으로 들어서자, 코를 찌르는 고소한 냄새와 함께 활기찬 분위기가 나를 맞았다. 직원분들은 바쁘게 움직였지만, 낯선 나를 향한 표정은 무척이나 친절했다. 다행히 이곳은 혼밥족을 위한 배려가 엿보이는 구조였다. 가게 안쪽으로는 길게 뻗은 카운터석이 마련되어 있었고, 몇몇 테이블 역시 2인석 위주로 배치되어 있어 혼자 와도 전혀 어색하지 않을 것 같았다. 1인분의 고기만 주문해도 괜찮다는 점이 무엇보다 반가웠다. 이제 정말 본격적으로 나만의 만찬을 즐길 시간이다.
메뉴판을 살펴보니, 역시나 ‘무한리필’이라는 단어가 가장 먼저 눈에 들어왔다. ‘가격 대비 고기도 신선하고 좋다’는 리뷰들을 보며 기대했던 터라, 그 맛을 어서 경험해보고 싶었다. 삼겹살, 목살, 갈빗살 등 기본적인 부위는 물론, 항정살, 가브리살까지 다양한 부위가 준비되어 있었다. 숯불에 구워 더욱 맛있다는 이야기도 기억에 났다. 혼자 왔지만, 욕심을 부려 여러 부위를 조금씩 맛보고 싶다는 생각이 들었다.
주문을 마치자, 직원이 능숙하게 숯불이 피워진 화로를 가져다주었다. 뜨거운 숯불이 은은한 열기를 내뿜으며 기대감을 더욱 증폭시켰다. 곧이어 신선한 고기들이 접시에 담겨 나왔다. 붉은 살코기와 하얀 지방의 조화가 먹음직스러웠다. 눈으로 보기에도 신선함이 느껴졌다. ‘고기도 좋은데 숯불에 구워서 더욱 맛있다’는 말이 떠올랐다.
기본 찬들도 정갈하게 나왔다. 갓 무쳐낸 듯 싱그러운 겉절이, 아삭한 김치, 그리고 쌈무와 쌈장까지. 신선한 쌈 채소는 말할 것도 없다. 갓 채 썰어 나온 듯한 양파절임은 새콤달콤한 맛으로 느끼함을 잡아줄 준비를 마쳤다. 고기와 함께 곁들일 수 있는 다채로운 반찬들이 준비되어 있어, 혼자지만 전혀 심심할 틈이 없을 것 같았다.
이제 본격적으로 고기를 구울 차례. 가장 먼저 손이 간 것은 두툼한 삼겹살이었다. 지글지글, 숯불 위에서 익어가는 소리가 ASMR처럼 귓가를 간지럽혔다. 숯불 향이 은은하게 배어들면서 고기의 풍미를 한층 끌어올리는 듯했다. 익어가는 동안 곁들임 메뉴로 나온 계란찜을 맛보았다. 보들보들하고 부드러운 식감이 입안 가득 퍼졌다. 짭조름한 간이 적당히 되어 있어, 고기 익는 시간을 기다리며 먹기 딱 좋았다.
잘 익은 삼겹살 한 점을 집어 들었다. 겉은 노릇하게 익었고, 속은 촉촉함이 살아있었다. 쌈무 위에 잘 익은 김치와 함께 한 쌈 싸 먹었다. 입안 가득 퍼지는 육즙과 숯불 향, 그리고 새콤한 쌈무와 매콤한 김치의 조화는 가히 일품이었다. ‘고기도 좋은데 숯불에 구워서 더욱 맛있다’는 말이 왜 나왔는지 비로소 실감할 수 있었다. 가격 대비 고기의 신선도가 정말 좋았다.
이번에는 항정살을 구워보았다. 쫄깃한 식감과 고소한 맛이 일품이었다. 씹을수록 퍼지는 풍부한 육즙에 절로 미소가 지어졌다. 중간중간 곁들임 반찬으로 나온 묵사발을 시원하게 들이켰다. 시원한 국물과 탱글탱글한 면발은 입안을 개운하게 만들어주었고, 다음 고기를 즐길 준비를 하게 했다. 혼자서도 이렇게 다채로운 맛을 즐길 수 있다는 사실이 너무나 행복했다.
이곳의 가장 큰 매력은 역시 ‘무한리필’이라는 점이다. ‘고기도 신선하고 맛도 좋다’는 평이 왜 많았는지 알 수 있었다. 1인분 주문도 가능하고, 카운터석도 마련되어 있어 혼자 방문하기에 전혀 부담이 없었다. ‘혼자여도 괜찮아’라는 말이 절로 나오는 곳이었다. 숯불 향 가득한 신선한 돼지고기를 마음껏 즐길 수 있다는 것은 혼밥족에게 최고의 선물과도 같다.
마지막으로 남은 고기는 쌈 채소에 푸짐하게 싸서 입안 가득 넣었다. 짭짤한 쌈장과 신선한 채소, 그리고 숯불 향 가득한 고기의 조화는 완벽했다. 뱃속은 든든했고, 마음은 행복으로 가득 찼다. ‘오늘도 혼밥 성공!’이라고 다시 한번 되새기며 만족스러운 표정을 지었다. 신선한 고기와 숯불 향, 그리고 혼자서도 편안하게 식사할 수 있는 분위기까지. 이 모든 것을 갖춘 이곳, ‘화로상회’는 분명 또다시 찾고 싶은 곳으로 내 마음에 저장되었다.