오랜만에 함흥냉면이 간절해져 예전부터 눈여겨보던 ‘금원함흥냉면’을 방문했습니다. 5년 차에 접어든 이곳은 알려진 대로 덕양구 갈현냉면집에서 기술을 전수받으신 분이 차린 곳이라고 해요. 그래서인지 메뉴 구성이나 전반적인 분위기에서 왠지 모를 친숙함이 느껴졌습니다. 예전에 갈현냉면집 단골이었던 기억이 새록새록 떠올랐죠.
문을 열고 들어서자 따뜻한 온기가 느껴졌습니다. 아담하면서도 깔끔하게 정돈된 내부 공간은 편안한 식사를 기대하게 했습니다. 홀에는 테이블 몇 개가 놓여 있었고, 주방 쪽에는 분주하게 움직이는 사장님의 모습이 보였습니다.
일단 자리를 잡고 앉아 따뜻한 육수 한 잔을 청했습니다. 작은 주전자에 담겨 나온 육수는 짭짤하면서도 구수한 맛이 깊게 배어 있었습니다. 슴슴하게 시작하기에 더할 나위 없이 좋았고, 곧이어 나올 회냉면과도 잘 어울릴 것 같은 예감이 들었습니다.
메뉴판을 보니 회냉면, 비빔냉면, 물냉면 외에도 왕만두, 사리 등 알찬 구성이 눈에 띄었습니다. 오래 고민할 것 없이, 예전 갈현냉면집에서 맛있게 먹었던 기억을 떠올려 회냉면과 왕만두를 주문했습니다.
주문 후 가게를 둘러보니, 한쪽 벽면에는 메뉴 가격이 적힌 안내판이 보였습니다. 회냉면 8,000원, 비빔냉면 8,000원, 물냉면 8,000원, 냉면사리 4,000원, 왕만두 7,000원, 공기밥 1,000원. 가격도 합리적인 편이라는 생각이 들었습니다. 훈남 타입의 사장님이 친절하게 맞이해주시는 덕분에 더욱 편안한 기분이 들었습니다.
얼마 지나지 않아 주문한 왕만두가 나왔습니다. 함흥냉면집에서 흔히 볼 수 있는 동글동글한 모양새와는 달리, 평양식으로 빚어낸 듯한 모습이 눈길을 끌었습니다. 얇은 피에 비해 속이 꽉 차 있는 것이 특징인데, 겉으로 보이는 모습만으로도 기대감을 높이기에 충분했습니다.
하나를 집어 맛을 보니, 얇은 피 속에는 돼지고기와 두부가 넉넉하게 채워져 있었습니다. 두부의 존재감이 강하게 느껴져 전체적으로 맛이 담백했고, 애호박과 숙주 같은 채소들이 어우러져 푸근한 식감을 더했습니다.
처음에는 간장을 살짝 찍어 먹어보았는데, 만두 본연의 담백한 맛을 더욱 살려주는 듯했습니다. 하지만 역시 가장 좋았던 조합은 회냉면과 번갈아 먹는 것이었습니다. 매콤하고 새콤한 회냉면의 자극적인 맛과 담백하고 푸근한 만두의 조화가 입안을 개운하게 만들어 주었습니다. 만두만으로도 꽤 든든해서, 냉면과 함께 먹기에도 양이 충분했습니다.
드디어 기다리던 회냉면이 나왔습니다. 붉은 양념이 먹음직스럽게 뒤섞여 있었고, 그 위에는 신선한 채소와 두툼한 간재미 회 무침이 얹혀 있었습니다. 톡 쏘는 겨자나 시큼한 식초를 따로 넣지 않고, 일단 그대로 비벼 맛을 보기로 했습니다.
면은 전형적인 함흥냉면의 쫀득한 식감이 살아있었습니다. 양념은 물기가 어느 정도 있는 스타일이었는데, 놀랍게도 맵거나 자극적이지 않았습니다. 단맛 또한 강하지 않았고, 오히려 파의 알싸함이 은은하게 더해져 시원하면서도 입안에 착 감기는 맛이었습니다.
씹을수록 텁텁한 뒷맛이 남지 않는다는 점이 이 회냉면의 가장 큰 매력이었습니다. 살짝 싱거운 듯 느껴지기도 했지만, 그 묘한 중독성 때문에 계속해서 젓가락이 향했습니다. 혹시나 싱겁다고 느껴질 때는 테이블에 놓인 겨자를 살짝 넣어주니, 싱거움이 싹 사라지면서 맛의 균형이 완벽하게 잡혔습니다.
회 무침에 사용된 간재미는 꼬들꼬들한 식감이 살아있었고, 매콤하면서도 달콤한 맛을 퍼뜨리며 냉면의 밋밋함을 잡아주는 역할을 톡톡히 했습니다. 양이 아주 많지는 않았지만, 맛은 강렬했고 냉면 자체의 깔끔함도 수준급이었습니다.
전반적으로 가격 대비 만족도가 높은 식사였습니다. 특별히 멀리서 일부러 찾아갈 정도의 감동적인 맛은 아닐지라도, 근처에 들렀다가 함흥냉면이 당길 때 방문하기에 더할 나위 없이 좋은 곳이라는 생각이 듭니다. 담백한 왕만두와 적당히 자극적이면서도 중독성 있는 회냉면의 조합은 분명 매력적이었고, 덕분에 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었습니다.
간단하게 한 끼 식사를 해결하고 싶을 때, 혹은 익숙하면서도 맛있는 함흥냉면을 찾고 있을 때, ‘금원함흥냉면’은 분명 좋은 선택이 될 것입니다. 5년이라는 시간 동안 꾸준히 사랑받는 데에는 그만한 이유가 있다는 것을 다시 한번 느끼게 해준 곳이었습니다.