혼자 밥 먹을 때 가장 신경 쓰이는 건 뭘까. 메뉴 선택도 메뉴 선택이지만, 혼자 와도 어색하지 않을 분위기, 1인분 주문이 가능한지, 그리고 무엇보다 맛있는 음식을 눈치 보지 않고 즐길 수 있는지 아닐까. 오늘도 나를 위한 맛집 탐방에 나섰다. 인천 동구에 위치한 이곳은 알음알음 알려진 만두 맛집인데, 과연 혼밥족에게도 만족스러운 곳일지 기대 반, 설렘 반으로 발걸음을 옮겼다.
가게 문을 열고 들어서자 따뜻한 조명과 은은한 테이블의 나무 질감이 먼저 눈에 들어왔다. 왁자지껄한 분위기는 아니었지만, 조용히 식사를 즐기는 손님들이 몇몇 보여 안심이 되었다. 다행히 1인 손님도 충분히 수용할 수 있는 공간이 마련되어 있었고, 벽면에는 먹음직스러운 메뉴 사진과 함께 가격이 명시되어 있었다. 왠지 모르게 낯익은 풍경이라는 생각이 들었다.
처음부터 이곳의 대표 메뉴인 샤오롱바오를 맛보고 싶었지만, 리뷰에서 ‘육즙이 종잡을 수 없이 터진다’는 경고(?)를 봤기에 더욱 조심스럽게 다가갔다. 역시나, 젓가락으로 조심스레 집어 한 입 베어 물자 뜨거운 육즙이 왈칵 쏟아져 나왔다. 입 안 가득 퍼지는 따뜻하고 풍부한 육즙은 정말이지 감탄을 자아내기에 충분했다. 얇지만 쫄깃한 만두피와 부드럽게 씹히는 속재료의 조화도 일품이었다.
만두만으로는 아쉬울 것 같아, 또 다른 인기 메뉴인 새우 군만두도 주문했다. 이전에 보았던 리뷰에서 ‘새우 군만두가 탑’이라고 표현할 정도로 극찬받았던 메뉴였기 때문이다. 기대감을 안고 주문한 군만두는 그 명성 그대로였다. 노릇노릇하게 잘 구워진 만두피는 겉바속촉의 정석을 보여주었고, 속에는 탱글탱글한 새우와 신선한 고기가 푸짐하게 들어있었다. 씹을수록 고소한 풍미가 입안을 가득 채웠다. 맥주 한잔과 함께 곁들이니 이보다 더 좋을 순 없겠다는 생각이 들었다.
이곳의 또 다른 매력은 볶음밥을 주문하면 서비스로 홍합탕이 나온다는 점이다. 볶음밥은 어떤가 싶어 주문해 봤는데, 갓 지은 밥알에 갖가지 채소와 해산물이 어우러져 풍성한 맛을 자랑했다. 특히, 짭조름하면서도 담백한 볶음밥과 함께 나온 시원한 홍합탕은 입안을 개운하게 해주어 볶음밥의 맛을 더욱 돋우는 역할을 했다. 혼자 밥을 먹으면서도 푸짐한 한 끼를 대접받는 기분이 들었다.
리뷰에서 ‘가성비가 매우 좋다’는 평이 있었는데, 음식의 맛과 양을 생각했을 때 충분히 납득이 갔다. 특히 3가지 종류의 만두를 모두 맛볼 수 있다는 점은 이곳의 특별함이었다. 마치 삼국시대의 명장들이 한자리에 모인 듯, 각기 다른 매력을 뽐내는 만두들을 맛보는 재미가 쏠쏠했다. 웨이팅에 대한 걱정도 할 필요 없다는 점도 혼밥족에게는 큰 장점이었다.
이곳은 ‘3국의 만두를 다 맛볼 수 있는 귀한 곳’이라는 표현처럼, 다양한 종류의 만두를 맛볼 수 있다는 점이 가장 큰 매력이다. 튀김만두, 물만두, 그리고 찐만두까지, 각기 다른 조리법으로 선보이는 만두들은 저마다의 매력을 뽐냈다. 특히, 새우고기물만두는 통통한 새우살과 신선한 고기가 어우러져 담백하면서도 풍부한 맛을 자랑했다.
메뉴판을 자세히 살펴보니, 샤오롱바오, 새우 군만두, 새우고기 물만두 외에도 마파두부, 차오멘, 피망고기볶음 등 다른 요리 메뉴들도 준비되어 있었다. 다음 방문에는 꼭 차오멘이나 피망고기볶음을 맛봐야겠다고 다짐했다. 혼자서는 다 맛보기 어렵겠지만, 다음에는 친구와 함께 와서 다양한 요리를 맛보는 것도 좋을 것 같다는 생각이 들었다.
새우고기물만두를 집어 들었다. 젓가락으로 만두피를 살짝 찢으니, 쫄깃한 만두피 사이로 보이는 신선한 새우와 다진 고기, 그리고 쪽파가 어우러진 속이 모습을 드러냈다. 한 입 베어 물면, 부드러운 식감과 함께 신선한 재료 본연의 맛이 입안을 가득 채웠다. 짭짤하지도, 싱겁지도 않은 적당한 간이 밥반찬으로도, 혹은 그냥 간식으로도 손색이 없을 맛이었다.
이곳의 만두는 겉보기에도 정갈하고 깔끔한 모습이었다. 찜기에 가지런히 담겨 나온 찐만두들은 김이 모락모락 피어오르며 군침을 돌게 했다. 얇은 만두피는 찌는 과정에서 부드럽고 촉촉해졌고, 속은 육즙으로 가득 차 있었다. 한 입 베어 물면 입안 가득 퍼지는 따뜻하고 풍부한 육즙은 추운 날씨에 몸을 사르르 녹여주는 듯했다.
혼밥하기 좋은 곳을 찾는다는 명목으로 왔지만, 사실 그보다는 맛있는 만두를 제대로 맛보고 싶었다. 그런 면에서 이곳은 기대 이상이었다. 1인분 주문도 당연히 가능했고, 혼자 와서도 전혀 눈치 보이지 않는 편안한 분위기였다. 밥을 다 먹고 가게를 나서는 길, 배부른 속과 함께 만족스러운 미소가 절로 지어졌다. 오늘도 혼밥 성공! 다음에 또 와서 다른 메뉴들도 꼭 맛봐야겠다고 마음속으로 다짐하며 발걸음을 재촉했다.