제천 여행, 뭘 먹어야 할까 고민이라면 정답은 여기. 맵단짠 완벽 조화, 자꾸만 손이 가는 그 맛, 제대로 된 등갈비 맛집을 찾았다. 평일 오후, 살짝 늦은 점심시간에 들렀는데도 기다림 없이 바로 착석. 내부가 꽤 넓어서 웨이팅 걱정은 덜 해도 될 듯. 건물 뒤편에 작게 마련된 주차 공간도 잊지 말자.
들어서자마자 매콤하면서도 감칠맛 도는 기분 좋은 향이 코를 자극한다. 오늘의 주인공은 바로 양푼갈비와 곤드래밥. 사실 처음엔 ‘그냥 등갈비겠지’ 싶었지만, 첫 입을 넣는 순간 나의 텐션은 수직 상승했다. 이 집 등갈비, 뭔가 다르다.
주문한 양푼갈비는 보기만 해도 군침이 흐르는 비주얼. 매콤한 소스 속에서 큼직한 등갈비와 함께 버섯, 콩나물이 어우러져 있다. 이 매콤함의 밸런스가 정말 예술이다. 너무 맵지도, 너무 달지도 않은, 딱 내가 원하던 그 맛. 혀끝을 살짝 자극하는 매콤함 뒤에 따라오는 은은한 단맛이 입안을 부드럽게 감싼다. 이건 뭐, 멈출 수가 없는 맛이야. 숟가락을 멈추고 싶어도 멈출 수 없는, 그런 중독성 강한 맛이지.
특히 이 집의 매력은 등갈비에만 있는 게 아니다. 함께 곁들여 먹는 곤드래밥과의 궁합이 환상적이다. 곤드래 특유의 향긋함과 부드러운 밥알이 매콤한 등갈비 양념과 만나니, 그 맛의 흐름이 꽤 선명하게 느껴진다. 콩나물과 버섯을 듬뿍 얹어 곤드래밥을 양념에 비벼 먹으면, 이건 뭐… 천상의 맛. 밥알 하나하나에 양념이 스며들어 입안 가득 풍성한 맛을 선사한다. 밥을 비비는 순간, 이미 다른 세상에 온 듯한 기분.
함께 나온 메밀배추전도 빼놓을 수 없는 매력 포인트. 겉은 살짝 바삭하면서도 속은 쫀득한 식감이 일품이다. 심심풀이로 집어 먹기에도 좋고, 메인 메뉴의 맛을 해치지 않으면서도 훌륭한 조화를 이룬다. 전 자체의 맛이 너무 강하면 메인 요리의 맛을 흐릴 수 있는데, 이 메밀배추전은 딱 적당한 맛과 식감으로 곁들임 메뉴로서의 역할을 충실히 해낸다.
솔직히 처음에는 ‘제천 외 지역에도 지점이 많다고 하던데, 여기 제천 본점만 특별한 걸까?’라는 생각을 잠시 했다. 하지만 이 맛을 본 이상, 다른 지점도 분명 이 명성을 이어갈 거라는 확신이 들었다. ‘일부러 찾아가서 양푼 등갈비를 먹고 왔다’는 평이 왜 나왔는지, 이제는 내가 그 이유를 알 것 같다.
이곳의 등갈비는 정말 밥도둑, 술도둑 그 자체다. 맵찔이에게는 조금 벅찰 수도 있는 매콤함이지만, 그 매콤함 속에 숨겨진 깊은 감칠맛과 밸런스가 훌륭해서 멈추기 힘들다. 양푼갈비 하나 시켜놓고 밥과 함께 먹다 보면, 어느새 밥 두 공기는 뚝딱 비워버릴 자신 있다.
어떤 리뷰에서는 ‘평범하다’는 의견도 있었지만, 글쎄. 나는 그 맛의 깊이와 밸런스, 그리고 곤드래밥과의 조화에 완전히 매료되었다. ‘기본으로 시켰는데 너무 매웠다’는 평도 있었는데, 아마 매운맛 조절이 가능한 옵션이 있다면 미리 이야기하는 것이 좋겠다. 하지만 내 입맛에는 과하지도, 부족하지도 않은 딱 좋은 매콤함이었다.
이곳의 서비스도 칭찬하고 싶다. 늦은 점심시간이었음에도 불구하고 친절하게 응대해주시고, 음식에 대한 설명도 잊지 않으셨다. 잊을 만하면 한번씩 곁들임 반찬을 리필해주시는 섬세함까지. 음식 맛뿐만 아니라 고객을 생각하는 마음까지 느껴져 더욱 만족스러운 식사였다.
제천에 다시 가게 된다면, 나는 망설임 없이 이곳을 다시 찾을 것이다. 매콤달콤한 등갈비의 유혹을 뿌리치기란 쉽지 않을 테니까. 친구들과 함께, 혹은 가족들과 함께 즐거운 시간을 보내기에도 더할 나위 없이 좋은 곳이다. 한 끼 식사로도, 든든한 안주로도 완벽한 선택. 이 맛, 잊을 수 없을 것 같다.
이곳 등갈비는 단순히 맛있는 음식을 넘어, 제천 여행의 즐거움을 더해주는 특별한 경험이었다. 다음번에 제천을 방문할 계획이라면, 이 등갈비 맛집은 꼭 리스트에 넣어두길. 후회 없는 선택이 될 거라고 장담한다.