진해중앙시장을 거닐다 우연히 시선을 사로잡은 오래된 간판. ‘일미 식당’. 왠지 모를 끌림에 발걸음을 옮겼습니다. 알고 보니 이곳은 진해의 어르신들과 토박이들이 입을 모아 칭찬하는, 깊은 내공이 느껴지는 숨은 맛집이더군요. 밀면이라면 사족을 못 쓰는 저이기에, 이곳의 특별한 밀면을 맛볼 생각에 벌써부터 설렘으로 가슴이 두근거렸습니다.
드디어 마주한 밀면 한 그릇. 금속 대야에 곱게 담긴 면 위로는 얇게 썬 고기, 오이채, 반숙 계란, 그리고 독특한 양념의 다대기까지, 화려하면서도 정갈한 고명이 겹겹이 쌓여 있었습니다. 마치 한 폭의 그림 같았죠. 맑고 투명한 육수는 옅은 갈색을 띠며 은은한 윤기를 머금고 있었고, 그 위로 흩뿌려진 깨소금은 고소함을 더했습니다.
가장 먼저 육수를 맛보았습니다. 첫 모금에 퍼지는 은은한 한방 향. 흔히 밀면 육수에서 느껴지는 강한 약재 향과는 달리, 이곳의 육수는 감초 등에서 오는 듯한 알싸하면서도 향긋한 풍미가 부드럽게 입안을 감쌌습니다. 자극적이지 않으면서도 깊은 맛을 내는 이 섬세함에 감탄했습니다. 마치 오랜 시간 정성으로 우려낸 듯한 깊이가 느껴졌습니다. 젊은 사람들에게는 다소 생소할 수 있지만, 이 은은한 향취야말로 이 집만의 고유한 매력이 아닐까 싶었습니다.
다음으로 시선을 끈 것은 바로 다대기였습니다. 붉고 걸쭉한 양념은 마치 돼지고기를 갈아 고추와 함께 시큼하게 숙성시킨 듯한 비주얼. 처음 보는 독특한 형태의 다대기였습니다. 하지만 이 독특한 다대기가 맛을 해치기는커녕, 오히려 은은한 육수 맛과 조화를 이루며 풍미를 한층 끌어올리는 역할을 한다는 사실에 놀랐습니다. 맵기만 한 것이 아니라, 묘한 감칠맛과 풍미를 더해주는 특별한 조미료 같았죠.
그리고 이 집에서 가장 감탄했던 부분은 바로 면이었습니다. 여느 밀면집에서는 맛볼 수 없었던 특별한 식감과 맛. 쫄깃하면서도 부드러운, 씹을수록 고소한 풍미가 느껴지는 면발은 그 자체로도 훌륭했습니다. 밀면을 먹으면서 면에 감탄하기는 정말 처음이었죠. 뚝뚝 끊어지는 식감이 아니라, 입안에서 부드럽게 흩어지면서도 씹을수록 찰기가 살아나는 이 섬세한 면발의 비밀은 무엇일까 궁금해졌습니다.
이곳에서는 곱빼기를 시킬 경우, 면과 고기 다대기, 고명, 그리고 오이채 등을 따로 내어주는 특별한 방식이 있다고 합니다. 따로 드셔보기를 강력히 추천받았습니다. 처음에는 왜 그래야 하는지 의아했지만, 실제로 따로 맛보니 그 이유를 알 수 있었습니다. 각 재료의 맛을 더욱 선명하게 느낄 수 있었고, 취향에 따라 면과 고명을 섞어 먹는 재미도 쏠쏠했습니다. 특히 얇게 썬 고기는 마치 수육처럼 부드러우면서도 담백한 맛이 일품이었습니다.
함께 주문했던 비빔밀면도 맛보았습니다. 비빔밀면 자체는 특별함이 덜했을지 몰라도, 역시나 이곳의 자랑인 맛있는 면과 풍미 가득한 다대기 덕분에 쉴 새 없이 젓가락질을 하게 만들었습니다. 정신없이 먹다 보니 어느새 그릇을 비워냈죠.
이곳의 또 다른 놀라운 점은 바로 가격입니다. 요즘 물가를 생각하면 정말 말도 안 되는 저렴한 가격에 푸짐한 양까지. 맛과 양, 가격까지 삼박자를 고루 갖춘 곳이라니, 재방문 의사가 불타오르지 않을 수 없었습니다.
진해에 방문한다면, 혹은 특별한 밀면 한 그릇을 맛보고 싶다면, 이곳 ‘일미 식당’은 절대 그냥 지나칠 수 없는 곳입니다. 오랜 시간 동안 변치 않는 맛과 정성으로 지역 주민들의 사랑을 받아온 이유를 분명히 알 수 있었습니다. 저에게도 잊지 못할 맛있는 기억으로 깊이 각인되었습니다.