오래전부터 익숙한 상호, ‘고향백숙’. 사실 저는 이곳을 백숙 전문점으로만 알고 있었습니다. 따뜻한 국물과 부드러운 닭고기가 생각날 때, 혹은 가족 모임을 계획할 때 자연스럽게 떠올릴 법한 그런 곳 말이지요. 그러던 어느 날, 동행했던 지인이 “여긴 제육볶음도 정말 맛있어요”라고 귀띔해주더군요. 그 말에 호기심 반, 반신반의 반으로 다시금 고향백숙을 찾게 되었습니다. 과연 제육볶음이 백숙집의 주인공이 될 수 있을까, 하는 궁금증을 안고 가게 문을 열었습니다.
가게 안으로 들어서자, 은은한 조명과 깔끔하게 정돈된 테이블이 눈에 들어왔습니다. 북적이는 점심 시간이었음에도 불구하고, 생각보다 소란스럽지 않아 좋았습니다. 테이블마다 놓인 식기들은 깨끗했고, 정갈하게 담겨 나오는 밑반찬들을 보니 이곳의 음식에 대한 기대감이 조금씩 올라갔습니다.
저희는 망설임 없이 ‘제육볶음’을 주문했습니다. 주문한 메뉴가 나오기 전, 먼저 나온 밑반찬들을 맛보았습니다. 젓가락이 쉴 새 없이 움직이는 동안, 테이블 위로 지글지글 소리를 내며 제육볶음이 등장했습니다. 붉은 양념이 먹음직스럽게 버무려진 돼지고기와 아삭한 채소들이 어우러진 모습에 절로 침이 고였습니다.
한 점을 집어 입안에 넣는 순간, ‘아, 이 집 정말 잘 하는구나!’ 하는 감탄사가 절로 나왔습니다. 흔히 떠올리는 제육볶음의 자극적인 불향보다는, 깔끔하면서도 깊은 감칠맛을 내는 양념이 인상적이었습니다. 돼지고기는 부드러웠고, 고추장 양념은 맵다기보다는 적당히 매콤하면서 달콤한 맛이 조화롭게 어우러져 있었습니다. 밥 위에 얹어 한 숟갈 크게 떠먹으니, 밥도둑이 따로 없었습니다.
그리고 이 집의 숨은 보석, 바로 함께 제공되는 ‘황태해장국’이었습니다. 서비스 메뉴라고 하기에는 믿기지 않을 정도로 퀄리티가 높았습니다. 시원한 국물에는 콩나물, 두부, 파가 푸짐하게 들어있어 해장하기에도 그만이었지만, 그 자체로도 속을 편안하게 풀어주는 맛이었습니다. 제육볶음의 매콤함과 황태해장국의 시원함이 번갈아 가며 입안을 씻어주는 느낌이었습니다. 자극적이지 않으면서도 깊은 맛을 내는 국물은, 제육볶음과는 또 다른 매력으로 젓가락을 이끌었습니다.
기존에 알고 있던 ‘백숙 전문점’이라는 타이틀을 뛰어넘는 맛이었습니다. 물론 백숙 또한 훌륭할 것입니다. 특히 가족 단위 방문객들이 미리 예약하여 즐기는 ‘누룽지 오리백숙’이나 ‘토종닭 백숙’은 양도 푸짐하고 맛있다는 평이 많았습니다. 누룽지백숙의 경우, 고기보다 누룽지가 더 맛있었다는 리뷰도 있었을 정도로 독특한 매력이 있는 듯합니다.
가게의 이름에 걸맞게 백숙 메뉴 역시 훌륭하다는 것을 짐작할 수 있었습니다. “몸보신 짱입니다”라는 짧지만 강렬한 한마디가 이곳의 백숙에 대한 자부심을 느끼게 해주었습니다. ‘토종닭 누룽지백숙’이나 ‘누룽지 오리백숙’은 미리 예약하면 기다리지 않고 맛볼 수 있다고 하니, 다음 방문 시에는 꼭 예약하고 맛보고 싶다는 생각이 들었습니다.
무엇보다 좋았던 점은, 이러한 훌륭한 음식들에도 불구하고 과하지 않은 가격이라는 점입니다. “가성비가 좋아요”라는 리뷰처럼, 푸짐한 양과 맛을 생각하면 정말 합리적인 가격이라는 생각이 들었습니다. 점심 식사로 방문했을 때, 제육볶음과 황태해장국을 합쳐 2인 2만원이라는 가격은 분명 매력적인 부분입니다.
물론 모든 면이 완벽하지만은 않았습니다. 몇몇 리뷰에서 ‘친절하지 않다’는 의견을 보았는데, 제가 방문했을 때는 특별히 불친절하다는 느낌은 받지 못했습니다. 다만, 다른 가게들에 비해 아주 살갑게 느껴지지는 않았을 수도 있겠다는 생각은 들었습니다. 그러나 이것이 음식의 맛이나 전체적인 만족도를 해칠 정도는 아니었습니다. 오히려 과하게 친절하기보다, 본연의 맛에 집중하는 듯한 인상이기도 했습니다.
고향백숙은 이제 저에게 ‘백숙만 맛있는 집’이 아닌, ‘다양한 매력을 가진 음식점’으로 기억될 것 같습니다. 제육볶음과 황태해장국의 조합은 점심 식사로 이보다 더 좋을 수 없다는 생각이 들 정도로 만족스러웠습니다. 가족들과 함께 몸보신하러 오기에도, 친구들과 가볍게 식사하러 오기에도 좋은 곳입니다. 특히 깔끔하고 감칠맛 나는 제육볶음을 좋아하시는 분이라면, 분명 후회하지 않으실 선택이 될 것이라고 생각합니다.
다음에는 꼭 예약하고 황태 오리백숙을 맛보러 가겠습니다. 이미 마음은 그곳을 향해 달려가고 있습니다. 여러분도 청양에 방문하신다면, 고향백숙에서 잊지 못할 맛의 경험을 꼭 해보시길 바랍니다.