창문 너머로 비치는 햇살이 따사로운 어느 날, 가볍고도 설레는 마음으로 임실의 한 맛집을 찾아 나섰다. 쨍한 가을 햇살 아래 샛노랗게 물든 단풍잎들이 바람에 흩날리는 풍경은 이미 마음을 들뜨게 했지만, 오늘의 목적지는 그보다 더 특별한 맛의 경험이었다. 임실 하면 떠오르는 고소한 치즈와, 뜨끈한 국물이 일품인 순두부찌개의 만남이라니. 도대체 어떤 맛일까. 상상만으로도 입가에 미소가 번졌다.
가게 앞에 도착하니, 푸른 하늘을 배경으로 웅장하게 서 있는 임실 치즈테마파크가 눈에 들어왔다. 그 바로 앞에, 마치 이곳을 위해 존재했다는 듯이 당당하게 자리 잡은 식당. 이곳이 바로 허영만 선생님의 ‘백반기행’에도 소개되었다는 바로 그곳이었다. 이미 많은 사람들의 발길이 닿았다는 증거인 듯, 가게 앞에는 ‘백반기행’ 소개 플랜카드가 자랑스럽게 걸려 있었다.
문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기가 나를 반겼다. 은은한 조명 아래 정갈하게 놓인 테이블들이 편안함을 더했다. 왁자지껄 시끌벅적하기보다는, 잔잔한 대화 소리와 뚝배기에서 끓는 소리가 어우러져 묘한 안정감을 주었다. 갓 구운 빵 냄새처럼, 코끝을 스치는 고소한 냄새는 분명 이곳의 메인 메뉴가 무엇인지 말해주고 있었다.
메뉴판을 훑어보았다. 역시나, 가장 눈에 띄는 것은 ‘해물치즈순두부’였다. 특별한 메뉴가 있다는 말에 얼마나 기대했는지 모른다. 뜨거운 뚝배기 안에서 하얀 순두부와 노란 치즈가 어떻게 어우러질까. 녹아내릴까, 아니면 쫄깃한 식감을 유지할까. 수많은 궁금증이 머릿속을 맴돌았다.
기다림 끝에 드디어 해물치즈순두부가 내 앞에 놓였다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 소리는 마치 나를 반기는 환영가 같았다. 붉은 국물 위로 큼직하게 썰어 넣은 순두부와, 예상치 못한 깍둑썰기한 치즈 덩어리들이 모습을 드러냈다. 짙은 주황빛 국물은 얼큰하면서도 깊은 맛을 품고 있을 것 같은 느낌을 주었고, 그 위로 얇게 썰어 올린 파채와 고추가 색감을 더해 더욱 먹음직스러워 보였다.
국물 한 숟가락을 떠 입안에 넣었다. 처음에는 그 얼큰함이 확 퍼졌다. 하지만 이내, 혀끝을 감도는 고소함이 그 매콤함을 부드럽게 감싸 안았다. 바로 이 치즈의 힘이었다. 쫄깃하게 씹히는 큐브 모양의 치즈는 뜨거운 국물 속에서도 형태를 잃지 않고, 씹을수록 고소한 풍미를 배가시켰다. 마치 짠맛 강한 치즈가 아니라, 부드러운 우유의 풍미가 나는 듯한 느낌이었다.
함께 들어있는 해물도 신선했다. 큼직한 조개살은 씹을수록 바다의 시원함을 전해주었고, 탱글탱글한 새우 역시 입안 가득 풍성함을 선사했다. 이 모든 재료들이 만나 국물은 더 깊고 풍부한 맛을 냈다. 순두부는 또 어떻고. 직접 콩을 갈아 만들었다는 두부는 몽실몽실 부드러우면서도 입안에서 사르르 녹아내리는 질감이 일품이었다. 마치 크림처럼 부드러운 순두부와 씹을수록 고소한 치즈의 조화는, 정말이지 ‘이곳에서만 맛볼 수 있는 특별함’이었다.
단순히 순두부찌개만 있는 것이 아니었다. 곁들여 나온 반찬들도 정갈하고 맛있었다. 특히, 겉은 바삭하고 속은 부드러운 메밀전병은 기대 이상의 맛이었다. 김치와 고기가 함께 들어간 전병은 맵콤달콤한 맛으로 입맛을 돋우기에 충분했다. 뜨끈한 순두부찌개 한 숟갈에, 쫄깃한 메밀전병 한 점. 이 완벽한 조합에 절로 엄지 척이 올라갔다.
함께 주문한 임실 생막걸리도 빼놓을 수 없었다. 뽀얀 빛깔의 막걸리는 부드럽고 은은한 단맛이 특징이었다. 이 막걸리 한 잔이 순두부찌개의 고소함과 어우러지니, 마치 천상의 맛을 보는 듯한 착각마저 들었다. 톡 쏘는 탄산감이 입안을 개운하게 해주어, 다음 숟갈을 또다시 기다리게 만들었다.
솔직히, 처음에는 ‘치즈와 순두부의 조합이 과연 어울릴까’ 하는 의구심도 없지 않았다. 하지만 이내 그 걱정은 기우였음을 깨달았다. 큐브 형태로 들어간 임실 치즈는 뜨겁게 끓는 뚝배기 안에서도 쉽게 녹아내리지 않고, 씹을 때마다 고소한 풍미를 뿜어냈다. 찌개의 얼큰함과 치즈의 부드러움, 그리고 순두부의 담백함이 만나 만들어내는 시너지는 정말이지 놀라웠다. 전혀 어색하지 않고 오히려 환상적인 궁합이었다.
이곳의 또 다른 장점은 바로 넉넉한 양이었다. 뚝배기 가득 채워진 순두부찌개는 혼자 먹기에도, 둘이 나눠 먹기에도 충분할 만큼 푸짐했다. 밥 한 공기를 뚝딱 비우고도 찌개는 남을 지경이었다. 밥 역시 윤기가 자르르 흐르는 것이, 쌀이 좋은 듯했다.
식사를 마치고 나오면서, 따스한 햇살을 다시 한번 느꼈다. 마치 이곳에서의 특별한 경험이 나에게 따뜻한 온기를 선물해 준 듯했다. 밖에서 본 단풍잎들은 여전히 아름답게 춤을 추고 있었다. 임실 치즈테마파크를 방문한다면, 이곳은 꼭 들러야 할 곳으로 추천하고 싶다. 평범한 순두부찌개에 특별함을 더한, 고소함과 얼큰함의 완벽한 조화. 그 맛은 분명 잊지 못할 경험으로 남을 것이다.
처음 경험하는 치즈와 순두부의 만남은, 기대 이상으로 만족스러웠다. 재료의 신선함과 정성스러운 조리는 당연하고, 뚝배기에서 끓어나는 특별한 맛은 이곳을 다시 찾고 싶게 만들었다. 넉넉한 양과 친절한 서비스는 덤이었다. 뜨끈한 국물에 밥 한 술, 쫄깃한 치즈 한 점을 씹으며 느끼는 고소함과 얼큰함의 황홀경. 임실에 가면 꼭 맛보아야 할 메뉴가 있다면, 단연코 이곳의 해물치즈순두부일 것이다.