오랜만에 의성으로 나들이를 갔다. 복잡한 도심을 벗어나 여유로운 시골 풍경을 만끽하고 싶었는데, 마침 의성 전통시장을 지나치게 되었다. 시장이라는 곳은 늘 활기차고 정겨운 매력이 있지만, 이곳 의성 시장은 뭔가 특별한 기운이 감돌았다. 특히 연탄불 냄새와 함께 솔솔 풍겨오는 매콤한 향이 발걸음을 붙잡았다. 이곳이 바로 닭발 마니아들 사이에서 입소문이 자자한, 의성 할매닭발 본점이라는 것을 직감했다.
시장 골목의 숨겨진 보물, 할매닭발
전통시장과 붙어 있는 블록에 3-4개의 연탄구이 닭발집이 모여있다고 들었다. 그중에서도 단연 으뜸으로 꼽히는 곳이 바로 이곳. ‘할매닭발’이라는 이름에서부터 느껴지는 푸근함과 오랜 역사의 맛이 기대감을 자아냈다. 7월의 뜨거운 태양이 내리쬐는 휴가 피크철이라 그런지, 시장은 관광객과 현지인들로 북적였다. 빈자리를 찾기 힘들 정도로 꽉 찬 가게 풍경을 보니, 이곳의 인기를 실감할 수 있었다.
겉모습은 여느 시장 가게와 크게 다르지 않았지만, 간판만으로도 맛에 대한 자신감이 느껴졌다. ‘동문’, ‘원조’, ‘닭발’이라는 글자들이 큼지막하게 새겨져 있어 멀리서도 눈에 띄었다. 혼자 여행 중이라 혹시나 1인분 주문이 안 되거나, 혼자 앉기 어색한 분위기면 어쩌나 하는 작은 걱정이 스쳐 지나갔지만, 시장의 활기찬 분위기 속에서는 그런 걱정이 사르르 녹아내렸다. 오히려 이렇게 북적이는 곳에서 혼자 밥을 먹는 것이 눈치 보이지 않고 편안할 것 같다는 생각이 들었다.
다양한 메뉴, 놀라운 가격
가게 안으로 들어서자, 연탄불 냄새와 함께 고소한 숯불 향이 코를 자극했다. 카운터 근처에 걸린 메뉴판을 보니, 가격이 정말 놀라웠다. 12월에 가격이 올랐다는 이야기도 들었지만, 여전히 요즘 물가에 비하면 믿기지 않을 정도로 저렴했다. 2명이 방문했지만, 이것저것 맛보고 싶은 마음에 욕심을 내어 닭발(10,000원), 닭목살(5,000원), 닭똥집(5,000원), 메밀묵(6,000원)까지 주문했다.
혼자 왔다면 닭발 1인분에 메밀묵 정도를 시켜도 충분히 든든하고 만족스러울 것 같다는 생각이 들었다. 1인 메뉴가 따로 명시되어 있지는 않았지만, 이곳의 푸짐한 양과 저렴한 가격을 생각하면 1인분 주문도 충분히 가능할 것 같았다. 특히 닭목살과 닭똥집은 5,000원이라는 가격에 혹해서 시키지 않을 수 없었다.
연탄불에 구워낸 불향 가득한 닭발
가장 먼저 나온 것은 역시 메인 메뉴인 닭발이었다. 손바닥만 한 접시에 꽉 채워 나온 닭발은 윤기가 자르르 흐르는 것이 먹음직스러웠다. 붉은 양념에 버무려진 닭발 위에는 숯불 향이 가득 배어 있었다. 한눈에 봐도 제대로 된 연탄불에 구워냈다는 것을 알 수 있었다.
한입 베어 무니, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 입안 가득 퍼졌다. 불향은 제대로 살아있으면서도 잡내는 전혀 없었다. 매콤달콤한 양념은 맵기만 한 것이 아니라, 은은한 단맛과 감칠맛이 조화롭게 어우러져 계속 손이 가게 만드는 맛이었다. 20대 젊은 층에게는 호불호가 갈릴 수도 있다는 이야기도 들었지만, 나는 이 매력적인 맛에 완전히 사로잡혔다. 1만원이라는 가격에 이 정도 퀄리티의 닭발이라니, 정말 감동적이었다.
이색적인 매력의 닭목살과 기대 이하의 닭똥집
다음으로 나온 닭목살은 닭발과 같은 양념을 사용했지만, 부위가 다르다 보니 식감이 확연히 달랐다. 닭발보다 조금 더 쫄깃하면서도 씹을수록 고소한 맛이 나는 것이 특징이었다. 뼈를 다진 것과 함께 나온다는 점이 이색적이었는데, 씹을 때마다 씹는 재미를 더해주었다. 닭발과 더불어 이곳의 인기 메뉴가 될 만한 맛이었다.
이와 달리 닭똥집은 조금 아쉬웠다. 양념 없이 연탄불에 구워 나왔는데, 고기 자체의 맛보다는 탄맛이 강하게 느껴졌다. 물론 향이 센 참기름장에 찍어 먹으니 먹을 만했지만, 닭발이나 닭목살만큼의 특별함은 느끼기 어려웠다. 5,000원이라는 가격을 생각하면 이해가 가지만, 그래도 조금 더 풍미를 살렸으면 하는 바람이 있었다.
시원함과 든든함을 동시에, 메밀묵
더위에 지쳐갈 때쯤 나온 메밀묵은 시원함과 든든함을 동시에 선사했다. 큼지막하게 썰어 나온 메밀묵 위에는 김가루와 각종 양념이 푸짐하게 올라가 있었다. 참기름 향이 강한 편이었지만, 무난하게 맛있었다. 특히 더운 날씨에 차가운 메밀묵 한 그릇은 입맛을 돋우는 데 탁월했다. 6,000원이라는 가격도 합리적이었다.
가성비 끝판왕, 혼밥도 OK!
전체적으로 가격 대비 만족도가 매우 높은 곳이었다. 특히 닭발과 닭목살은 의성 여행 중에 꼭 맛봐야 할 메뉴라고 생각한다. 2명이서 이것저것 시켜 먹었는데도 배가 터질 듯이 불렀다. 굳이 닭 메뉴 순위를 매기자면 닭목살 > 닭발 > 닭똥집 순이 될 것 같다.
이곳은 시골 시장이라는 특성상 위생에 민감한 사람이라면 조금 불편할 수도 있다. 하지만 그런 점들을 감안하더라도, 맛과 가격, 그리고 푸짐함까지 삼박자를 갖춘 곳임은 분명하다. 특히 혼자 밥을 먹는 나에게도 전혀 눈치 보이지 않고 편안하게 식사를 즐길 수 있다는 점이 가장 좋았다. 1인분만 시켜도 양이 넉넉하고, 반찬과 곁들여 먹을 보리밥도 준비되어 있어 든든한 한 끼 식사가 가능하다.
장날이 아닌 날에도 영업을 한다고 하니, 조용한 분위기에서 맛을 즐기고 싶다면 평일 방문을 추천한다. 의성 시장에 들를 일이 있다면, 혹은 특별한 닭발 맛집을 찾는다면, 할매닭발은 분명 후회 없는 선택이 될 것이다. 다음에 또 의성에 올 일이 있다면, 꼭 다시 들러 막걸리와 함께 연탄불 닭발을 즐겨야겠다고 다짐했다. 오늘도 혼밥 성공!