시골집에 내려갈 때마다 으레 고속도로를 타고 쌩 지나치기만 했는데, 이번에는 조금 다른 마음으로 길을 나섰어요. 산청이 시댁이라 익숙한 길인데도, 꼭꼭 숨겨진 맛집을 보물찾기하듯 찾아보고 싶었거든요. 그러다 우연히 발견한 곳! 정말이지, ‘여길 왜 이제야 알았을까’ 싶을 정도로 만족스러웠답니다. 건물 외관부터가 푸근한 시골집 느낌이 물씬 풍기는 게, 문을 열고 들어서는 순간부터 마음이 편안해지는 기분이었어요.
이곳은 주변에 다른 식당이 많지 않은 편인데도 불구하고, 어찌나 인기가 좋은지 자리가 꽉 차 있더라고요. 북적이는 사람들 속에서 풍겨오는 맛있는 음식 냄새가 허기진 배를 더욱 자극했습니다. 메뉴판을 보니 볶음밥도 궁금했지만, 오늘은 특별히 다른 메뉴들에 눈길이 갔어요.
가장 먼저 눈에 들어온 건 바로 ‘얼큰 해물’ 메뉴였어요. 사진으로만 봐도 침이 꼴깍 넘어갈 만큼 먹음직스러웠는데, 실제로 보니 그 비주얼이 정말 대단하더라고요. 싱싱한 홍합, 조개, 그리고 큼직한 새우까지, 갖가지 해산물들이 푸짐하게 담겨 있었어요. 보글보글 끓고 있는 국물은 보기만 해도 속이 확 풀릴 것 같은 얼큰함이 느껴졌습니다. 첫 숟갈을 뜨는 순간, 와! 소리가 절로 나왔어요. 칼칼하면서도 시원한 국물이 입안 가득 퍼지는데, 마치 바다를 그대로 담아 놓은 듯한 신선한 맛이었어요. 해산물 하나하나도 비린 맛 없이 탱글탱글하고 신선해서, 씹을 때마다 바다의 풍미가 느껴졌습니다. 이 맛이라면 밥 한 공기는 뚝딱 해치우겠더라고요.
저희 신랑은 늘 그렇듯 쌀국수를 좋아해서 ‘소고기 쌀국수’를 주문했답니다. 맑고 깊은 국물 위에 얇게 썬 소고기가 듬뿍 올라가 있고, 그 위로는 송송 썬 파가 고명처럼 올라와 있었어요. 국물은 쌀국수 특유의 깊고 구수한 맛이 잘 살아 있었는데, 함께 곁들여 나온 마늘 향 소스와 매콤한 소스를 살짝 곁들여 먹으니 또 다른 매력이 있더라고요. 개인적으로는 조금 느끼하다고 느끼는 분들도 계실 수 있겠지만, 저는 이 풍부한 육수의 맛을 즐기면서 천천히 음미했답니다. 무엇보다, 갓 나온 쌀국수에서 나는 따뜻한 김과 은은한 향이 마음까지 편안하게 만들어 주는 느낌이었어요.
그리고 제가 정말 반했던 메뉴는 바로 ‘돈카츠’였어요. 겉은 바삭하고 속은 촉촉함이 살아있는, 정말 제대로 된 돈카츠였거든요. 큼직한 돈카츠 두 덩이가 먹음직스럽게 썰어져 나왔고, 그 옆으로는 하얗고 고슬고슬한 밥, 그리고 신선한 양배추 샐러드가 함께 나왔어요. 돈카츠 소스는 달콤하면서도 새콤한 맛이 적절히 조화되어 있어, 느끼함도 잡아주고 풍미를 더해줬습니다. 한 입 베어 물면, 겉의 바삭함과 속의 육즙이 입안 가득 퍼지는데, ‘아, 이건 정말 정성이 느껴지는 맛이다’ 싶었어요. 마치 어릴 적 어머니께서 해주시던 집밥처럼, 따뜻하고 든든한 맛이었습니다. 곁들여 나온 샐러드도 신선해서 돈카츠와 번갈아 먹으니 물리지 않고 계속해서 먹을 수 있었어요.
사실 볶음 쌀국수도 맛이 궁금해서 살짝 맛을 봤는데요, 제 입맛에는 조금 싱거웠어요. 하지만 함께 나온 마늘 향 소스와 매운 소스를 조금씩 넣어 비벼 먹으니, 그 풍미가 훨씬 살아나더라고요. 소스를 곁들여 먹는다면 충분히 맛있게 즐길 수 있을 것 같다는 생각이 들었습니다.
이곳은 음식 맛도 훌륭했지만, 가격까지 합리적이어서 더욱 마음에 들었어요. 시댁에 올 때마다 꼭 들르게 될 것 같다는 생각이 드는, 그런 곳입니다. 음식 하나하나에 정성이 느껴지고, 먹는 내내 마음이 편안해지는… 마치 할머니 댁에 온 듯한 따뜻함이 있었어요. 특히 단체로 방문하기에도 좋을 것 같다는 생각이 들 정도로 넉넉하고 푸짐한 인심이 느껴졌습니다.
정성껏 차려주신 밥상처럼, 이곳의 음식들은 단순한 한 끼 식사가 아니라 따뜻한 마음과 추억을 담고 있는 듯했습니다. 다음 시댁 방문 때도 이곳에 들러, 아직 맛보지 못한 다른 메뉴들도 꼭 맛봐야겠어요. 여러분도 산청 근처에 가실 일이 있다면, 이 보물 같은 맛집을 꼭 한번 들러보시길 바랍니다. 후회하지 않으실 거예요!