제주도의 바람은 언제나 설렘을 싣고 온다. 특히 서귀포의 하늘은 묘한 빛깔로 물들어, 그 아래 숨겨진 맛집을 찾아 나서는 발걸음을 더욱 경쾌하게 만든다. 오늘은 친구가 추천해준, 현지인들 사이에서 입소문이 자자한 갈치조림 전문점을 향했다. 이름만 들어도 정겨운 ‘고향제주’. 그곳에서 과연 어떤 맛의 향연이 펼쳐질까.
길가에 차를 세우니, 바다 내음이 코끝을 간지럽힌다. 드넓은 주차장이 인상적이다. 식당 문을 열자, 예상보다 훨씬 넓고 시원한 공간이 눈 앞에 펼쳐졌다. 커다란 창 너머로는 푸른 바다가 한눈에 들어온다. 마치 바다를 통째로 삼킨 듯한 시원함이 느껴진다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같다. 점심시간이라 그런지, 이미 많은 사람들이 삼삼오오 모여 이야기꽃을 피우고 있었다. 활기찬 분위기가 식당 안을 가득 채웠다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 갈치조림, 고등어조림, 해물뚝배기 등 제주 향토 음식들이 눈에 띈다. 갈치조림 맛집이라는 소문을 듣고 왔으니, 망설임 없이 갈치조림을 주문했다. 혼자 여행 온 나에게, 1인분도 가능하다는 친절한 안내가 더욱 따스하게 느껴졌다. 잠시 후, 정갈하게 차려진 밑반찬들이 식탁을 채웠다. 멸치볶음, 김치, 콩나물무침 등 소박하지만 손맛이 느껴지는 반찬들이었다. 특히 오뎅볶음은 매콤달콤한 양념이 입맛을 돋우기에 충분했다.
밑반찬으로 갈치구이가 나오는 점도 특이했다. 노릇하게 구워진 갈치는 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 메인 요리에 대한 기대감을 한껏 끌어올리는 맛이었다. 드디어 기다리고 기다리던 갈치조림이 냄비에 담겨 나왔다. 냄비 안에는 큼지막한 갈치 덩어리들과 함께 호박, 양파, 대파 등이 푸짐하게 들어 있었다. 갓 조리되어 나온 갈치조림은 매콤한 향을 풍기며 나의 후각을 자극했다.
국물을 한 입 떠먹어보니, 칼칼하면서도 달콤한 맛이 느껴졌다. 텁텁하지 않고 깔끔한 매운맛이 인상적이었다. 갈치 살은 어찌나 부드러운지, 입에 넣는 순간 사르르 녹아내리는 듯했다. 신선한 갈치를 사용해서 그런지, 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았다. 큼지막한 갈치 살을 발라 뜨거운 밥 위에 얹어 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 밥도둑이 따로 없었다.
갈치조림에 들어있는 호박은 달콤했고, 양파는 아삭했다. 특히 큼지막하게 썰어 넣은 대파는 시원한 맛을 더했다. 밥에 조림 국물을 슥슥 비벼 먹으니, 멈출 수 없는 맛이었다. 정신없이 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다.
벽 한쪽에는 메뉴 사진과 가격이 적힌 메뉴판이 붙어 있었다. 큼지막한 갈치구이 사진이 나의 시선을 사로잡았다. 다음에는 통갈치구이도 한번 먹어봐야겠다는 생각이 들었다. 혼자 식사하는 동안에도, 사장님은 계속해서 필요한 것은 없는지 물어봐 주셨다. 친절한 서비스에 감동받았다.
계산을 하려고 보니, 밥은 무한리필이라고 한다. 넉넉한 인심에 다시 한번 감탄했다. 가격도 착한 편이라 부담 없이 즐길 수 있었다. 식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 하늘과 푸른 바다가 어우러진 풍경은 그야말로 장관이었다. 맛있는 음식과 아름다운 풍경 덕분에, 잊지 못할 추억을 만들 수 있었다.
다음에 제주에 오게 된다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다. 그땐 부모님을 모시고 와서 함께 맛있는 갈치조림을 즐겨야겠다. 서귀포에서 맛집을 찾는다면, 주저하지 말고 ‘고향제주’를 방문해보길 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다. 따뜻한 인심과 맛있는 음식, 아름다운 풍경이 어우러진 ‘고향제주’는, 내게 잊지 못할 제주도의 맛을 선물해 주었다. 석양이 아름다운 서귀포에서 만난 맛집, ‘고향제주’의 갈치조림은 오랫동안 기억 속에 남을 것이다.
