점심시간, 고기 생각이 간절했던 날. 동료들과 함께 갈까 하다가 오늘은 마음 편히 혼자만의 시간을 갖고 싶어 경주 황리단길에 위치한 대화숯불가든을 찾았다. 퇴근 후 울산에서 바로 날아온 터라 조금은 피곤했지만, 맛있는 고기를 앞에 두면 금세 활기를 찾을 수 있으리라 믿었다. 가게 앞에 도착하니 낡은 듯하면서도 멋스러운 간판이 눈길을 사로잡았다. ‘대화숯불가든’이라는 글씨가 마치 옛 정취를 물씬 풍기는 듯했다.
문을 열고 들어서자 예상했던 것보다 훨씬 독특하고 정감 가는 분위기가 나를 반겼다. 나무 테이블과 의자, 은은한 조명까지. 마치 시간 여행을 온 듯한 착각마저 들게 했다. 하지만 자세히 살펴보니 테이블마다 최신식 환풍 시설이 갖춰져 있고, 주문 시스템도 편리해 현대적인 편리함까지 갖추고 있다는 것을 알 수 있었다. 이런 옛것과 새것의 조화가 꽤 매력적이었다. 사람이 많을까 봐 걱정했는데, 다행히 점심시간이 조금 지난 터라 북적거리는 느낌은 아니었다. 하지만 황리단길이라는 위치를 생각하면 점심이나 저녁 피크 타임에는 웨이팅이 있을 수도 있겠다는 생각이 들었다. 특히 주말에는 더할 것이다.
혼자 왔다고 말하니 직원분께서 친절하게 안내해 주셨다. 나는 고민 끝에 1인용으로도 충분할 것 같은 양념갈비세트를 주문했다. 혼자 고기를 즐기는 것이 어색할까 싶기도 했지만, 이곳은 혼자 오는 손님들도 꽤 많은 듯했다. 특히 외국인 손님들도 눈에 띄었다. 메뉴판을 보니 800g 한판이 14만원 정도 하는 가격이었는데, 소고기라는 점을 감안하면 합리적인 편이라는 생각이 들었다.
음식이 나오자마자 감탄사가 절로 나왔다. 정갈하게 차려진 상차림이 기대감을 높였다. 양념갈비와 함께 곁들여 나온 닭고기는 생각지도 못했던 보너스 같았다.
숯불이 달궈지고, 먹음직스러운 양념갈비와 닭고기를 불판 위에 올렸다. 지글지글 익어가는 소리와 함께 군침이 돌았다. 고기를 굽는 동안 밑반찬들을 하나씩 맛보았다. 특히 미역국이 정말 시원하고 맛있었다. 보통 고깃집에서 나오는 국은 밍밍할 때도 있는데, 이곳의 미역국은 진하고 깊은 맛이 일품이었다. 곁들임 반찬들도 하나같이 고기와 잘 어울려서, 쌈을 싸 먹거나 그냥 집어먹어도 훌륭했다.
잘 익은 양념갈비 한 점을 입에 넣었다. 짭짤하면서도 달콤한 양념이 고기의 풍미를 더욱 끌어올렸다. 부드러운 식감은 두말할 나위 없었다. 함께 나온 닭고기 또한 퍽퍽하지 않고 촉촉해서 양념갈비 못지않게 맛있었다. 곁들여 나온 또띠아에 고기와 쌈 채소를 싸서 먹는 재미도 쏠쏠했다. 다양한 맛과 식감의 조화가 입안 가득 행복감을 선사했다.
매콤한 양념의 닭고기, 그리고 쫄깃한 식감의 양념갈비까지. 어느 하나 빼놓을 것 없이 다 만족스러웠다. 식사 중간중간 목을 축이기 위해 주문한 하이볼도 훌륭했다. 너무 달지 않고 적당히 상큼해서 느끼함을 잡아주면서도 고기의 맛을 해치지 않았다. 혼자 왔음에도 불구하고 전혀 어색하지 않게, 오히려 편안하게 식사를 즐길 수 있었다.
마지막 한 점까지 맛있게 먹고 나니 정말 든든하고 만족스러웠다. 음식이 맛있다는 것은 물론, 분위기와 서비스까지 모든 것이 좋았다. 특히 외국인 친구들과 함께 방문해도 한국적인 분위기와 맛을 제대로 보여줄 수 있을 것 같다는 생각이 들었다. 혼자서도 충분히 즐길 수 있었고, 다음에 동료들과 함께 다시 방문하고 싶다는 생각이 강하게 들었다. 점심시간에 후다닥 먹고 가기에는 조금 아쉬울 수도 있지만, 여유가 있다면 천천히 맛을 음미하며 즐기기에 충분히 좋은 곳이다.
이곳의 메뉴 구성과 맛, 그리고 곁들임 찬들의 조화는 정말 훌륭했다. 고기뿐만 아니라 미역국, 하이볼까지 모든 것이 만족스러웠다. 올해가 가기 전에 또 한 번 방문하게 될 것 같은 예감이 든다. 황리단길에서 맛있는 고기를 찾는다면, 특히 독특한 분위기 속에서 식사를 즐기고 싶다면 대화숯불가든을 강력 추천한다. 혼자든, 둘이든, 혹은 여럿이든, 분명 만족스러운 시간을 보낼 수 있을 것이다.
점심시간의 짧은 힐링 타임으로 이보다 더 좋은 선택은 없었던 것 같다. 배부르게 고기를 먹고 나니 다시 업무에 집중할 에너지가 샘솟는 느낌이었다. 다음번 방문 때는 어떤 메뉴를 먹어볼까 벌써부터 기대가 된다.