오랜만에 동네를 걷다가 낯익은 듯 새로운 간판을 마주했다. ‘VARAEAMI VANESSA COFFEE & BAKERY’. 커피와 베이커리라니, 왠지 모르게 발걸음이 이끌렸다.
문을 열고 들어서는 순간, 코를 스치는 향긋한 빵 냄새에 마음이 설렜다. 따뜻한 조명과 아늑한 분위기가 마치 오래된 친구를 만난 듯 편안함을 안겨주었다. 진열대에는 형형색색의 빵들이 가지런히 놓여 있었지만, 내 시선을 사로잡은 것은 단연 꽈배기와 도넛이었다.
가장 먼저 눈에 들어온 것은 꽈배기였다. 겉보기에도 윤기가 자르르 흐르는 것이, 갓 튀겨낸 듯 따끈한 온기가 느껴지는 듯했다. 찹쌀 도넛 역시 동글동글한 모양이 귀여웠고, 겉면의 튀김 옷은 황금빛 갈색을 띠고 있어 식욕을 자극했다.
판매하시는 분께 조심스럽게 여쭤보니, 빵은 매일 아침 신선한 재료로 직접 만드신다고 했다. 바로바로 튀겨내 따끈하게 제공된다는 말에 기대감이 더욱 커졌다. 꽈배기와 찹쌀 도넛을 한 봉지 가득 담아 들었다. 봉투에서 솔솔 풍겨오는 고소한 냄새는 갓 튀겨낸 튀김 특유의 마이야르 반응이 제대로 일어났음을 짐작게 했다.
먼저 꽈배기 하나를 집어 들었다. 겉은 바삭한 식감을 예상했지만, 손에 쥐었을 때 느껴지는 부드러움은 의외였다. 한 입 베어 물자, 겉은 얇고 바삭한 튀김옷이 ‘파삭’ 소리를 내며 부서졌고, 속은 쫄깃하면서도 폭신한 식감이 살아있었다. 마치 솜사탕처럼 부드럽게 녹아내리는 빵의 질감은 씹을수록 고소함이 배가 되었다. 설탕 코팅이 과하지 않아 빵 본연의 풍미를 온전히 느낄 수 있었다.
이 꽈배기의 겉바속촉(겉은 바삭하고 속은 촉촉한) 식감은 튀기는 온도와 시간에 대한 섬세한 조절이 있었기에 가능한 결과일 것이다. 겉면의 튀김 옷은 고온에서 짧은 시간 동안 튀겨내어 수분을 빠르게 증발시키면서 바삭함을 얻었고, 속은 상대적으로 낮은 온도에서 충분한 시간을 거치면서 빵의 부드러움과 쫄깃함을 유지한 것이라고 추측된다.
다음은 찹쌀 도넛. 동그란 모양 그대로 입에 넣으니, 겉은 꽈배기처럼 바삭하면서도 속은 찹쌀 특유의 쫀득함이 입안 가득 퍼졌다. 씹을수록 퍼지는 묵직하고 달콤한 풍미는 어린 시절 추억을 소환하는 듯했다. 꽈배기와는 또 다른 매력으로, 씹는 재미와 고소함이 동시에 느껴졌다.
많은 이들이 ‘빵이 맛있다’고 언급하는 데에는 분명 이유가 있었다. 빵의 질감, 풍미, 그리고 갓 튀겨낸 듯한 신선함까지, 어느 하나 부족함이 없었다. 기름기가 너무 많다는 평도 있었지만, 내가 경험한 꽈배기와 도넛은 겉면에 과도한 기름기가 느껴지지 않았고, 오히려 바삭함과 쫄깃함을 더해주는 적절한 유분이 느껴졌다. 이는 튀김 기름의 온도 관리와 빵의 반죽이 얼마나 잘 이루어졌는지에 대한 방증이라고 생각한다.
뿐만 아니라, 이곳의 또 다른 강점은 바로 ‘친절함’이었다. 사장님 부부께서 손님 한 분 한 분께 진심으로 대하는 모습이 느껴졌다. 주문하는 과정에서부터 빵을 건네주실 때까지, 환한 미소와 따뜻한 말 한마디는 빵 맛을 더욱 풍성하게 만들어주는 양념 같았다. 몇몇 리뷰에서 서비스에 대한 긍정적인 평가가 많았는데, 직접 경험해보니 그 이유를 알 수 있었다. 마치 오랜 단골처럼 편안하게 대해주셔서, 빵을 사는 경험 자체가 즐거웠다.
가격 또한 합리적이었다. 이 정도 퀄리티의 빵을 이 가격에 맛볼 수 있다는 것은 ‘가성비’라는 단어로 표현하기에도 부족할 정도였다. 빵 하나하나 정성을 다해 만들고, 손님을 친절하게 대하며, 합리적인 가격까지. 이곳은 단순한 빵집을 넘어, 따뜻한 정과 맛있는 행복을 파는 공간이라는 생각이 들었다.
다만, 자주 문을 닫아 아쉽다는 후기도 있었는데, 아마도 사장님들의 휴식 시간이거나 재료 준비 시간일 것이다. 신선한 재료로 정성껏 빵을 만들기 위한 노력의 일환이라고 생각하면 오히려 이해가 된다.
이곳의 빵은 단순한 간식을 넘어, 하루의 에너지를 채워주는 소중한 경험이었다. 겉은 바삭, 속은 쫄깃한 꽈배기의 과학적이고도 완벽한 조화, 그리고 찹쌀 도넛의 쫀득한 매력까지. ‘향수를 불러일으키는 간식’이라는 말처럼, 어린 시절 따뜻했던 기억을 떠올리게 하는 맛이었다.
오랜만에 제대로 된 빵 맛에 감탄하며, 이곳이 왜 ‘빵이 맛있는 집’으로 손꼽히는지 실감했다. 겉면의 튀김옷이 주는 찰나의 바삭함은 마치 금속 표면의 파동처럼 입안에서 퍼져나가며, 이어지는 쫄깃하고 부드러운 속은 빵 내부의 분자 구조가 최적의 상태로 배열된 듯한 섬세한 식감을 선사했다.
집으로 돌아오는 길, 봉투 속 빵을 하나씩 맛보며 느낀 행복감은 오랫동안 지속될 것 같았다. ‘주차하기 편하다’는 리뷰도 있었지만, 나는 걷는 즐거움으로 이곳까지 왔다. 이 정도 맛이라면, 몇 번이고 다시 찾아올 가치가 충분하다.
매장이 청결하다는 점도 만족스러웠다. 빵을 만드는 환경뿐만 아니라, 손님들이 머무는 공간까지 깔끔하게 관리되고 있어 더욱 안심하고 즐길 수 있었다.
한 가지 아쉬웠던 점은 핫도그 메뉴가 없었다는 것인데, 아마도 빵에 집중하기 위한 전략이 아닐까 싶다. 다음에 방문할 때는 찹쌀 도넛을 조금 더 다양하게 맛보고 싶다.
이곳은 분명 동네에 자리한 숨은 보석 같은 곳이었다. 갓 튀겨낸 빵의 고소함, 쫄깃함, 그리고 달콤함이 만들어내는 조화는 과학적으로도, 그리고 미식적으로도 완벽했다.