오늘도 어김없이 혼밥의 세계에 발을 들인 나. 점심시간이 조금 지난 오후 2시, 든든하면서도 따뜻한 국물이 당기는 날이었다. 익숙한 듯 낯선 동네를 헤매다 문득 시선을 사로잡는 간판 하나. ‘밀양 인삼 돼지국밥’. 상호명에 ‘인삼’이 들어간 돼지국밥이라니, 호기심이 발동했다. 혼자 밥 먹는 사람에게도 편안한 곳일까, 1인분 주문은 당연히 가능하겠지. 오랜만에 새로운 맛집 탐방에 나서는 설렘이 가득했다.
가게 문을 열고 들어서니, 겉모습과는 달리 꽤나 오래된 듯 정겨운 노포의 분위기가 물씬 풍겼다. 연륜이 느껴지는 나무 테이블과 의자들이 익숙한 편안함을 선사했다. 점심 피크 시간을 살짝 비켜간 시간이라 그런지, 손님은 한 팀뿐이었다. 조용히 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 훑었다. 역시나 1인분 주문은 문제없었다. 나는 가장 궁금했던 ‘섞어국밥’을 주문했다. 부산식 돼지국밥과는 또 다른 매력이 있다는 말에 기대감이 더욱 커졌다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 푸짐한 한상이 차려졌다. 뚝배기에 담긴 뽀얀 국물 위로 부추가 넉넉히 올라가 있었고, 편육과 함께 밥 한 공기도 따로 나왔다. 이게 끝이 아니었다. 쟁반 한가득 차려진 밑반찬들은 마치 대접받는 느낌을 선사했다. 잘 익은 배추김치, 아삭한 깍두기, 그리고 새콤달콤한 물김치까지. 특히 눈길을 끈 것은 다진 새우젓과 다대기, 청양고추, 마늘, 그리고 얇게 썬 생강이었다. 마치 내 입맛에 맞게 국밥을 완성하라는 배려처럼 느껴졌다.
국밥을 바로 맛보기 전에, 국물부터 한 숟가락 떠 보았다. 맑고 투명한 국물에서 은은한 인삼 향이 느껴졌다. 인삼이 들어가서인지, 기존에 알던 돼지국밥과는 차원이 다른 독특하면서도 깊은 육수의 풍미가 입안을 감돌았다. 첫 맛은 그저 담백하다고 느꼈지만, 곧이어 올라오는 쌉싸름하면서도 달큰한 인삼의 향이 묘한 매력을 더했다.
이제 본격적으로 섞어국밥을 즐길 차례. 따로국밥 형태로 나온 국밥이라, 밥을 국물에 말아 먹거나 따로 먹는 것이 가능했다. 나는 밥을 말아 먹기로 했다. 숟가락으로 밥을 푹푹 떠서 국물에 적셔 한 입 크게 떠 먹었다. 밥알 사이사이 국물이 스며들어 부드러운 식감을 선사했다. 국밥 안에는 쫄깃한 편육과 부드러운 순대(?)가 들어있었는데, 각각의 식감과 맛이 조화롭게 어우러졌다.
처음에는 간이 딱 맞아서 따로 양념을 넣을까 말까 망설였다. 하지만 궁금함에 다대기와 다진 새우젓을 조금씩 넣어보았다. 다대기를 넣으니 국물이 좀 더 칼칼해지면서 매콤한 맛이 더해졌다. 돼지국밥 특유의 얼큰함과 인삼의 오묘한 조화가 새롭게 다가왔다. 부산에서 먹던 돼지국밥과는 확실히 다른, 이곳만의 독특한 매력이었다. 편육은 부드러우면서도 씹을수록 고소한 맛이 일품이었다.
그렇게 정신없이 국밥 한 그릇을 비워낼 즈음, 놀라운 광경이 펼쳐졌다. 처음 한 팀밖에 없었던 가게에 현지인과 관광객들이 뒤섞여 순식간에 만석이 된 것이다. 왁자지껄한 소음 속에서도, 내 앞의 국밥 한 그릇은 여전히 따뜻하고 든든하게 나를 감싸주었다. 혼자 와서도 전혀 눈치 보이지 않는 편안한 분위기와 넉넉한 양 덕분에, 오늘도 혼밥 성공이라는 뿌듯함이 밀려왔다.
음식을 다 먹고 나니, 추가 반찬은 셀프 코너를 이용하면 된다는 안내가 있었다. 친절한 직원분들의 서비스 덕분에 기분 좋게 셀프 코너에서 깍두기와 김치를 더 가져와 밥과 함께 곁들여 먹었다. 갓 지은 듯 윤기가 도는 밥은 국물에 말아 먹어도 맛있지만, 이렇게 김치와 함께 먹으니 또 다른 별미였다.
식사를 마치고 나오니, 가게 옆 넓은 공용 주차장이 눈에 들어왔다. 주차 걱정 없이 편안하게 방문할 수 있다는 점도 큰 장점이었다. 오랫동안 한자리를 지켜온 듯한 노포의 분위기, 인삼으로 차별화된 깊고 독특한 국물 맛, 그리고 푸짐한 밑반찬까지. 밀양 인삼 돼지국밥은 혼자 와도, 여럿이 와도 모두를 만족시킬 만한 매력을 가진 곳이었다.
이곳의 국밥은 마치 따뜻한 위로와 같다. 쌀쌀한 날씨에 몸을 녹여주는 것은 물론, 든든한 한 끼 식사로 지친 하루를 위로받는 기분이었다. 다음에 또 혼밥할 곳을 찾는다면, 망설임 없이 이곳을 다시 찾을 것 같다. 부산 돼지국밥과는 또 다른 매력, 인삼의 깊은 풍미가 살아있는 밀양 인삼 돼지국밥. 혼자여도 괜찮아, 아니 혼자여서 더 좋았던 이곳에서의 식사 경험이었다.