산을 내려오면서 출출함을 달래줄 곳을 찾다가 우연히 발길이 닿은 곳. 백양사 인근에 위치한 이곳은 산을 오르내리는 관광객들에게 익숙한 듯, 식사 시간이 아니었음에도 불구하고 이미 몇몇 테이블에는 손님들이 앉아 정갈한 음식을 즐기고 있었습니다. 겉에서 보기에는 오래된 듯한 느낌도 있었지만, 노란 간판에 쓰인 ‘백양전통음식’이라는 글자가 왠지 모를 신뢰감을 주었습니다.
내부에 들어서니 나무 테이블과 의자들이 편안한 분위기를 자아냈습니다. 벽면에는 이곳의 메뉴를 보여주는 사진들이 걸려 있었는데, 그중에서도 특히 산채정식에 대한 기대감이 커졌습니다. 메뉴판을 보니 다양한 산채 요리와 식사 메뉴가 있었지만, 처음 방문한 저는 가장 대표적인 메뉴인 산채정식을 선택했습니다.
곧이어 상차림이 시작되었습니다. 기대했던 것보다 훨씬 다채로운 반찬들이 테이블 위를 가득 채웠습니다. 시각적으로도 풍성했고, 각기 다른 색감의 나물과 음식들은 정갈하게 담겨 있었습니다. 젓가락을 들어 처음 맛본 것은 갓 무쳐낸 듯한 파릇한 나물 무침이었습니다. 과하게 간이 되어 있지 않고 재료 본연의 맛이 살아있어 부담 없이 즐길 수 있었습니다.
산채정식의 핵심이라고 할 수 있는 다양한 산나물들이 정성스럽게 준비되었습니다. 고사리, 시금치, 도라지, 표고버섯 등 익숙한 나물부터 이름 모를 귀한 나물까지, 하나하나 씹을 때마다 흙내음과 싱그러움이 입안 가득 퍼졌습니다. 강하지 않은 양념은 나물 본연의 식감과 향을 해치지 않았고, 오히려 그 맛을 돋워주는 역할을 했습니다. 밥에 나물을 넣고 비벼 먹으니 그 맛이 일품이었습니다.
특히 인상 깊었던 것은 따뜻한 된장찌개였습니다. 뚝배기 가득 끓여져 나온 된장찌개는 구수하면서도 깊은 맛을 자랑했습니다. 멸치 육수의 진한 맛과 집된장의 풍미가 어우러져 밥 한 숟가락에 찌개를 얹어 먹으니 속이 든든해지는 기분이었습니다. 짜지 않고 삼삼하게 간이 되어 있어, 자극적인 맛을 선호하지 않는 분들에게도 좋을 것 같다는 생각이 들었습니다.
또한, 갓 구워져 나온 듯한 고등어구이도 별미였습니다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉하게 잘 구워져 비린 맛 없이 고소한 맛을 즐길 수 있었습니다. 밥반찬으로도 훌륭했고, 막걸리와 함께 곁들여도 좋을 것 같다는 생각이 들었습니다.
식사 중간에 문득, 산채비빔밥은 어떨지 궁금해졌습니다. 따로 주문했던 메밀전이나 돼지불고기는 가격 대비 양이나 맛에서 조금 아쉬움이 남았습니다. 메밀전은 약간 딱딱한 식감이었고, 돼지불고기는 기대했던 것보다 양이 적게 느껴졌습니다. 가격대를 생각하면 조금 아쉬운 부분이었지만, 전체적인 산채정식의 만족도를 해치지는 않았습니다.
산채비빔밥 자체는 훌륭했습니다. 넉넉하게 담긴 밥 위에 신선한 산나물과 약간의 고추장이 어우러져 보기만 해도 군침이 돌았습니다. 쓱쓱 비벼 한 숟가락 뜨니, 입안 가득 퍼지는 신선한 나물의 향과 밥알의 고소함이 조화롭게 어우러졌습니다. 간이 삼삼하게 되어 있어 오히려 재료 본연의 맛을 더 잘 느낄 수 있었습니다. 관광지 식당임에도 불구하고, 이렇게 신선하고 맛있는 비빔밥을 맛볼 수 있다는 점은 분명한 장점이었습니다.
음식이 나올 때까지 기다리는 시간이 길지 않았다는 점도 좋았습니다. 특히 점심시간에 방문했을 때는 음식이 빨리 나와서 만족스러웠습니다. 덕분에 촉박한 일정 속에서도 여유롭게 식사를 즐길 수 있었습니다.
이곳은 전반적으로 간이 세지 않고 담백한 맛을 추구하는 곳이라는 인상을 받았습니다. 자극적인 맛보다는 재료 본연의 신선함과 자연스러운 맛을 살리려는 노력이 엿보였습니다. 맵거나 짠 음식을 선호하지 않는 분들, 혹은 건강한 한 끼를 원하는 분들에게 이곳의 산채정식이나 산채비빔밥은 분명 좋은 선택이 될 것입니다. 특히 백양사 방문 후 든든하면서도 깔끔한 식사를 하고 싶을 때, 이곳을 다시 찾게 될 것 같습니다.
음식의 가격과 양에 있어서는 조금 더 아쉬움이 남는 메뉴도 있었지만, 전반적으로 깔끔하고 건강한 한 끼를 제공한다는 점에서 만족스러웠습니다. 특히 산채정식에 포함된 여러 가지 나물 반찬들의 신선함과 정갈함은 칭찬할 만했습니다. 관광지라는 점을 감안하면 꽤 괜찮은 편이라는 생각이 들었고, 다음에 백양사에 다시 방문하게 된다면 식사를 위해 들릴 의향이 있습니다.