고속도로 뻥 뚫린 길도 좋지만, 때로는 창밖 풍경 벗 삼아 달리는 국도가 주는 여유가 그리울 때가 있지. 특히나 강원도 여행 길이라면, 쭉 뻗은 터널보다는 산자락 끼고 도는 구불구불한 길 따라 맛집 찾는 재미가 쏠쏠하거든. 이번 동해안 드라이브도 그랬어. 솔직히 말해서, 매바위 황태식당 가려고 일부러 국도를 택했지. 이미 여러 황태 맛집 섭렵했지만, 드디어 내 마음속 ‘정착지’를 찾은 기분이랄까?
차를 세우고 식당 안으로 들어서는 순간, 따뜻한 조명과 나무 질감이 어우러진 편안한 분위기가 나를 반겨주었어. 갓 지은 밥 냄새와 구수한 황태 향이 코끝을 스치는데, 이미 마음은 훈훈해지더라. 테이블에 앉아 메뉴판을 훑어보니, 황태구이 정식, 더덕 황태구이 정식, 황태구이+더덕 정식, 그리고 시그니처인 황태해장국까지. 뭘 먹을까 고민하는 시간조차 즐거웠어.
제일 먼저 나온 건 단연 황태해장국. 뽀얀 국물 위에 송송 썬 파와 밥알이 동동 떠 있는 모습이 보기만 해도 군침 돌게 하더라고. 숟가락으로 국물을 떠서 한 입 먹는 순간, 와우! 이거지, 이거! 밍밍한 맛이 아니라 깊고 진한 황태 육수의 감칠맛이 입안 가득 퍼지는데, 정말 ‘한입 먹자마자 텐션이 올라왔다’는 말이 절로 나오더라니까. 밥알은 알맞게 퍼져서 국물과 찰떡궁합이었고, 씹을수록 고소한 맛이 일품이었어. 이거 해장국계의 내 ‘톱 3’ 안에 무조건 들어올 맛이었지.
메인 메뉴인 황태구이도 빼놓을 수 없지. 테이블에 불판 위에 지글지글 익혀져 나오는 황태구이는 비주얼부터 압도적이었어. 먹기 좋게 잘라진 황태 조각마다 매콤달콤한 양념이 꽉 차 있었고, 그 위에는 고소함을 더하는 참깨가 솔솔 뿌려져 있었지. 불향 살짝 입은 황태살을 한 점 집어 들었는데, 겉은 바삭하면서 속은 촉촉한 그 식감, 정말 최고였어. 양념 맛도 너무 맵지도, 너무 달지도 않은 딱 좋은 밸런스라 물리지 않고 계속 손이 가더라.
곁들임으로 나오는 밑반찬들도 하나같이 정성이 느껴졌어. 김치, 나물 무침, 콩나물 무침 등 종류도 다양했고, 간도 자극적이지 않고 딱 좋았지. 특히 황태랑 함께 먹으니 그 맛의 조화가 꽤 선명하게 다가왔다고 할까? 맵거나 짜지 않아서 메인 메뉴의 맛을 해치지 않고 오히려 더 풍성하게 만들어주는 느낌이었어. 밥 한 숟가락 크게 뜨고, 황태구이에 반찬 얹어서 한쌈 싸 먹으면, 이거야말로 진정한 꿀맛이지.
이곳 황태들은 모두 국산 명태를 사용한다고 해. 예전에는 러시아와 동해안 일대를 오가는 어종이라 품질이 좋았는데, 요즘은 귀해져서 구하기 힘들다고 하더라. 하지만 걱정은 NO! 이곳에서는 그런 좋은 품질의 황태를 사용해서 그 맛을 제대로 살리고 있었어. 물론 러시아산 황태도 품질 자체는 좋다고들 하지만, 역시 뭐니 뭐니 해도 우리의 명태로 만든 황태가 주는 그 묵직한 풍미는 따라올 수 없지.
식사를 마칠 때쯤, 계산대 근처에 비치된 약재 넣고 달인 물을 마실 수 있다는 점도 좋았어. 그 물 한 모금 마시니 입안이 개운해지면서, 마치 몸속까지 따뜻해지는 느낌이랄까? 특히 겨울철 칼바람을 맞고 온 뒤라면, 이보다 더 좋을 순 없을 거야. 몸이 사르르 녹는 기분이랄까.
화장실도 정말 깨끗하고 온수도 잘 나와서 불편함 없이 이용할 수 있었던 점도 칭찬해. 사소한 부분까지 신경 쓴다는 느낌이 들어서 기분 좋았지. 단순히 밥만 먹고 가는 곳이 아니라, 편안하게 쉬었다 갈 수 있는 그런 공간이라는 생각이 들었어.
아, 그리고 식당 뒤편으로 보이는 폭포도 서비스 풍경이라고 하니, 밥 먹고 잠시 산책하며 눈도 즐겁게 할 수 있겠더라. 겨울철에는 빙벽을 즐기는 모습도 볼 수 있다고 하니, 계절마다 다른 매력을 느낄 수 있는 곳이기도 해.
단골집이라며 추천하는 이유를 알겠더라고. 황태 자체의 맛을 살리면서도, 정갈한 반찬과 푸근한 서비스까지. 모든 게 완벽한 조화를 이루고 있었어. 다음에 속초나 양양 갈 때, 혹은 그냥 맛있는 황태 생각이 날 때, 망설임 없이 이곳 매바위 황태식당을 다시 찾게 될 것 같아. 내 입맛을 제대로 사로잡은 이곳, 당신도 꼭 한번 경험해 보길 바라!