어느 날, 오랜만에 고향 같은 편안함이 그리워 발길 닿는 대로 청양의 한적한 길을 걷고 있었습니다. 그때, 눈에 확 들어오는 노란 간판이 저를 반겼죠. ‘하이루’라고 쓰여 있는 그 간판 아래, 왠지 모르게 마음이 끌리는 따스함이 느껴졌습니다. 꼭 오래된 시골 할머니 댁에 온 것처럼, 왠지 모를 정겨움이 가득한 곳이었어요.
가게 안으로 들어서니, 역시나 제 예감은 틀리지 않았습니다. 은은한 조명과 아기자기한 소품들이 마치 시간을 거슬러 온 듯한 착각을 불러일으켰어요. 창밖으로는 푸릇한 풍경이 얼핏 스치고, 잔잔한 배경 음악은 마음을 편안하게 해주었습니다. 메뉴판을 찬찬히 살펴보니, 이곳의 주력은 바로 카레와 덮밥 요리였어요. 익숙하면서도 낯선 이름들 사이에서, 저는 제 고향의 밥상이 떠오르는 듯한 ‘하이루 카레’와 왠지 든든해 보이는 ‘규동’을 주문했습니다.
주문을 마치고 기다리는 동안, 가게 안을 둘러보니 벽면 한쪽에는 귀여운 그림들이 걸려있고, 테이블마다 놓인 작은 꽃 화분이 정성스러운 분위기를 더했습니다. 마치 집에서 쉬는 것처럼, 편안하게 시간을 보낼 수 있는 공간이었어요. 곧이어 제 앞에 놓인 음식들. 처음 눈에 들어온 건 큼직한 접시에 소복이 쌓인 하얀 쌀밥과 그 위에 먹음직스럽게 덮인 카레였습니다. 밥알 하나하나가 윤기가 흐르는 것이, 갓 지은 밥이 틀림없었죠.
먼저 카레부터 한 숟갈 떠보았습니다. 숟가락이 닿는 순간, 부드럽게 퍼지는 카레의 향긋한 냄새가 코를 간질였습니다. 첫 입을 맛보니, 와! 정말 감탄이 절로 나왔어요. 인공적인 맛이 전혀 느껴지지 않고, 마치 오랜 시간 정성껏 끓여낸 듯 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼졌습니다. 살짝 매콤하면서도 느끼하지 않아, 맵찔이인 저도 부담 없이 즐길 수 있었어요. 함께 곁들여진 밥은 또 얼마나 찰지고 맛있는지, 카레와 밥을 섞어 한 숟갈 뜨니, 절로 ‘아이고, 잘 먹는다!’ 소리가 나왔습니다.
무엇보다 좋았던 것은, 밥과 카레를 무한으로 리필해준다는 점이었어요. 요즘 같이 먹을 것이 넘쳐나는 세상에, 이렇게 넉넉하게 음식을 내어주는 곳이 또 있을까요? 마치 우리 집에서 밥을 먹는 것처럼, 마음 편하게 두 공기, 세 공기 뚝딱 비울 수 있었습니다. 밥이 부족하면 더 달라고 말씀드리면, 마치 저희 어머니가 “더 먹어, 더 먹어!” 하시듯, 넉넉하게 밥을 더 주셨어요. 밥과 카레를 리필해먹으니, 어느새 배가 든든해지고 마음까지 푸근해지는 느낌이었습니다.
함께 주문했던 규동도 기대 이상이었습니다. 밥 위에 얇게 썬 소고기와 양파가 먹음직스럽게 올라가 있었는데, 달콤 짭짤한 소스와 부드러운 고기가 밥과 어우러져 정말 꿀맛이었어요. 밥을 쓱쓱 비벼 한 숟갈 크게 떠 먹으니,옛날에 할머니가 해주신 불고기 덮밥이 떠오르기도 했습니다. 옆에는 새콤한 김치와 아삭한 단무지가 곁들여져, 중간중간 느끼함을 잡아주었죠.
이곳의 또 다른 매력은 바로 튀김 요리였습니다. 특히 새우튀김은 정말 큼직하고 실해서, 한 입 베어 물면 입안 가득 풍성한 맛을 느낄 수 있었어요. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 것이, 튀김옷 하나도 허투루 만들지 않았다는 것을 알 수 있었습니다. 가라아게도 겉은 바삭하고 속은 육즙이 살아있어, 카레나 규동과 함께 곁들여 먹기 딱 좋았어요.
특히 기억에 남는 것은 ‘가츠동’이었어요. 두툼한 돈까스가 밥 위에 올라가 있는데, 튀김옷이 카레 소스에 살짝 젖어 있었음에도 불구하고 신기하게도 바삭함이 살아있었습니다. 한 입 베어 물면, 바삭함과 부드러움이 동시에 느껴지면서, 돈까스의 고소함과 밥의 찰기가 어우러져 씹을수록 고소하고 맛있었어요. 여자친구와 함께 와서 나눠 먹었는데, 둘 다 감탄사를 연발하며 게눈 감추듯 먹어 치웠답니다.
음식의 맛도 맛이지만, 이곳의 또 다른 큰 장점은 바로 직원분들의 친절함이었습니다. 처음부터 끝까지 웃는 얼굴로 저희를 맞아주시고, 필요한 것이 없는지 세심하게 챙겨주셨어요. 마치 오랜 단골집에 온 것처럼 편안하고 따뜻하게 대해주셔서, 식사하는 내내 기분이 좋았습니다. 음식을 더 달라고 할 때도, 마치 저희가 원할 때까지 넉넉히 주시겠다는 마음이 느껴졌어요.
이곳 하이루는 마치 시골 할머니가 정성껏 차려주신 밥상처럼, 따뜻함과 푸짐함이 가득한 곳이었습니다. 음식 하나하나에 정성이 느껴졌고, 맛 또한 잊을 수 없을 만큼 훌륭했죠. 혼자 와서 편안하게 식사를 즐기기에도 좋고, 사랑하는 사람과 함께 와서 오붓한 시간을 보내기에도 더할 나위 없이 좋은 곳이라는 생각이 들었습니다.
특히, 청양고추가 들어간 카레는 이곳만의 특별함이었습니다. 매콤함이 강하지 않으면서도 은은하게 퍼지는 청양고추의 맛이 느끼함을 잡아주고, 카레의 풍미를 한층 더 끌어올렸죠. 마치 고향의 정취를 담은 듯한, 그런 특별한 맛이었습니다.
새우튀김도 정말 인상 깊었습니다. 사진으로도 느껴지실지 모르겠지만, 그 길이가 정말 남달랐어요. 큼지막한 새우살이 통째로 들어가 있어 씹는 맛이 일품이었고, 튀김옷은 얇으면서도 바삭해서 카레와 함께 먹으면 그 조화가 정말 환상적이었습니다.
마지막으로, 이 곳은 단순히 음식을 파는 곳을 넘어, 사람과 사람 사이의 따뜻한 온정을 느낄 수 있는 공간이라는 생각이 들었습니다. 사장님의 친절함과 음식에 담긴 정성 덕분에, 식사를 마치고 나올 때쯤에는 마음까지 든든해지고 편안해졌습니다. 다음에 청양에 오게 된다면, 망설임 없이 다시 찾고 싶은 곳입니다. 마치 고향집에 온 것처럼, 언제나 저를 따뜻하게 맞아줄 하이루가 기다리고 있을 것만 같습니다.
오늘, 저는 하이루에서 단순한 한 끼 식사가 아니라, 오래된 친구를 만난 듯한 반가움과, 할머니의 손맛이 그리울 때 느끼는 포근함을 함께 맛보고 돌아왔습니다. 청양에 오신다면, 꼭 한번 들러 따뜻한 정과 맛있는 음식으로 마음까지 채우고 가시길 강력히 추천합니다.