어느덧 가을의 문턱에 들어선 듯, 하늘은 높고 구름은 솜털처럼 흩날리는 날이었습니다. 왠지 모르게 속이 든든해지는 따뜻한 집밥이 그리워져, 횡성 지역을 찾아 나섰습니다. 낯선 동네 골목길을 천천히 걷다 보니, 오래된 듯하면서도 정갈한 모습의 식당이 눈에 들어왔습니다. ‘박현자네 더덕밥’. 이름부터가 건강하고 푸근한 느낌을 주기에, 발걸음을 멈추고 가게 앞을 찬찬히 살펴보았습니다.
가게 외관은 붉은 벽돌과 나무로 이루어져 따뜻하면서도 안정적인 느낌을 주었습니다. 입구로 향하는 계단 양옆으로는 금색 갈대 같은 식물들이 심어져 있어 가을의 정취를 더했습니다. 큼지막하게 걸린 간판에는 ‘박현자네 더덕밥’이라는 이름과 함께 ‘백년가게’, ‘모범음식점’ 등의 문구가 눈에 띄었습니다. 방송에도 여러 번 소개된 집이라는 것을 짐작게 하는 흔적들도 보였습니다. 이런 이력들은 음식에 대한 기대감을 높여주면서도, 한편으로는 너무 상업적이지 않을까 하는 조심스러운 마음도 들게 했죠.
문고리를 잡고 안으로 들어서자, 나무 향이 은은하게 퍼져 나왔습니다. 실내는 복잡하지 않고 넓은 편이었으며, 테이블 간격도 넉넉해 편안하게 식사할 수 있는 분위기였습니다. 벽면에는 그동안 방송 출연 사진이나 음식 사진들을 액자에 담아 걸어두었는데, 마치 이곳의 역사를 보여주는 듯했습니다.
메뉴판을 살펴보니, 역시 더덕을 활용한 다양한 메뉴들이 눈에 띄었습니다. 시그니처 메뉴인 ‘더덕돼지주물럭정식’과 ‘더덕한정식’이 2인 이상 주문 가능했고, 혼자 방문한 저를 위한 ‘더덕불고기비빔밥’ 같은 단품 메뉴도 준비되어 있었습니다. 오늘은 왠지 푸짐하게 즐기고 싶어, 가장 대표 메뉴인 ‘더덕 한상차림’을 주문하기로 했습니다.
주문을 마치고 잠시 기다리니, 곧 테이블이 하나둘씩 채워지기 시작했습니다. 주변을 둘러보니, 지역 주민으로 보이는 분들이 대부분이었고, 몇몇은 가족 단위로 방문한 듯 보였습니다. 이런 풍경을 보면, 이 집이 단순한 맛집을 넘어 동네 사람들에게 오랫동안 사랑받는 ‘단골집’이라는 것을 느낄 수 있었습니다.
이윽고 기다리던 ‘더덕 한상차림’이 나왔습니다. 처음 마주한 순간, 그야말로 ‘진수성찬’이라는 말이 절로 나왔습니다. 밥과 국을 제외하고도 열 가지가 넘는 찬들이 빈틈없이 테이블을 채우고 있었습니다. 하나하나 정갈하게 담겨 나온 찬들은 보는 것만으로도 눈이 즐거웠습니다.
메인이라고 할 수 있는 더덕 요리들은 역시나 훌륭했습니다. 특히 ‘더덕 조림’은 보기에도 먹음직스러웠는데, 살짝 매콤달콤한 양념이 깊숙이 배어들어 있었습니다. 한입 베어 물자, 입안 가득 퍼지는 더덕 특유의 향과 아삭한 식감이 일품이었습니다. 씹을수록 은은하게 올라오는 더덕의 향은 마치 자연의 맛을 그대로 담아온 듯했습니다. 예상했던 것보다 훨씬 부드러우면서도 씹는 맛이 살아있어, ‘고기 맛이 나는 더덕조림’이라는 말이 나올 만하다 싶었습니다.
이 외에도 더덕을 활용한 다양한 반찬들이 눈길을 끌었습니다. 더덕 무침은 새콤달콤한 양념과 함께 아삭한 식감이 살아있었고, 더덕 튀김은 겉은 바삭하고 속은 부드러워 아이들도 좋아할 만한 맛이었습니다. 이처럼 더덕으로 이렇게 다채로운 요리를 만들어낼 수 있다는 사실 자체가 놀라웠습니다.
주된 식사 메뉴인 밥도 일반 쌀밥이 아닌, 더덕을 듬뿍 넣고 지은 듯한 향긋한 밥이었습니다. 밥알 하나하나가 살아있고 찰져서 씹는 맛이 좋았습니다. 함께 나온 된장찌개는 홍게가 들어가 시원하면서도 깊은 감칠맛을 자랑했습니다. 밥과 함께 곁들이니 정말 든든하고 속이 편안해지는 느낌이었습니다.
식사를 거의 마칠 때쯤, 후식으로 ‘더덕 식혜’를 서비스로 제공받았습니다. 흔히 맛볼 수 있는 식혜와는 달리, 은은하게 퍼지는 더덕 향과 함께 적당한 달콤함이 입안을 개운하게 마무리해주었습니다. 마치 건강한 디저트를 먹는 기분이랄까요.
이곳 ‘박현자네 더덕밥’은 단순히 맛있는 음식을 넘어, 오랜 시간 이곳을 지켜온 장인 정신과 지역에 대한 애정이 느껴지는 곳이었습니다. 특히 더덕이라는 식재료를 이렇게 다양하고 맛있게 풀어내는 솜씨가 정말 놀라웠습니다. 곁들임 찬 하나하나도 허투루 내지 않고 정성을 담았다는 것이 느껴졌습니다.
식사를 마치고 나오면서, 이곳이 왜 ‘백년가게’로 선정되었는지, 왜 많은 사람들에게 사랑받는지 알 수 있었습니다. 횡성 공근면 먹거리 단지에 위치해 있어서 주변 골프장이나 관광지를 찾는 분들에게도 좋은 선택지가 될 것 같습니다. 또한, ‘육회비빔밥’ 등 포장이 가능한 메뉴도 있다고 하니, 집에서 가족들과 함께 즐기기에도 좋을 것 같습니다.
떠나오는 길, 든든하게 채워진 속만큼이나 마음도 푸근해졌습니다. 겉모습은 화려하지 않아도, 내실이 꽉 찬 음식과 따뜻한 정이 있는 곳. ‘박현자네 더덕밥’은 동네 골목길을 걷다 발견한 보물처럼, 오래도록 기억에 남을 것 같습니다. 다음에 횡성 지역을 방문하게 된다면, 꼭 다시 찾아 더덕의 다채로운 매력을 또 한번 느껴보고 싶습니다.