금요일 저녁, 약속했던 장소의 긴 대기 행렬에 발길을 돌려 우연히 닿은 이곳. 무교동, 다동의 풍경은 늘 그랬듯 조금은 낯설면서도 깊은 이야기를 품고 있었다. 곁에 놓인 소주잔의 가격표는 익숙한 도시의 물가에 잠시 숨을 고르게 했지만, 이내 곧 우리의 시선은 따뜻한 온기를 머금은 한 상으로 향했다. 소박하지만 정갈한 차림새는 마치 오래된 기억 한 조각을 불러오는 듯했고, 잔잔한 기대감을 안고 우리는 식사를 시작했다.
이곳은 2000년, 통영의 옛 지명인 충무에서 1964년부터 ‘희락장’이라는 식당을 운영해오신 아버지의 뒤를 이어 사장님이 문을 연 통영 요리 전문점이다. 긴 세월의 흐름 끝에 2018년, 지금의 자리에서 뿌리를 내린 이곳은 단순히 음식을 내어는 공간을 넘어, 바다의 싱그러움과 어머니의 손맛을 고스란히 담아내는 곳이었다.
가장 먼저 우리 앞에 놓인 것은 봄의 정령이 깃든 듯한 도다리 쑥국이었다. 맑고 투명한 국물 위로 싱그러운 쑥이 가득 떠 있는 모습은 보기만 해도 입안 가득 봄내음이 퍼지는 듯했다. 쑥 특유의 쌉싸름하면서도 향긋한 기운이 국물에 깊숙이 배어들고, 그 안에서 부드럽게 익은 도다리 살은 젓가락을 가져가는 순간부터 포슬포슬 부서지는 감촉이 느껴졌다. 씹을수록 은은하게 퍼지는 도다리의 단맛과 쑥의 향긋함이 어우러져, 마치 봄날의 햇살을 그대로 마시는 듯한 황홀경을 선사했다. 톡톡 터지는 쑥잎의 식감 또한 경쾌한 리듬감을 더하며, 단순한 한 끼 식사를 넘어선 경험을 선사했다.
이곳의 매력은 단순히 메인 메뉴에만 국한되지 않았다. 곁들임으로 나온 밑반찬들은 각자의 개성을 뽐내며 식탁을 풍성하게 채웠다. 짙은 녹색 빛깔의 해조류는 짭조름하면서도 톡톡 씹히는 식감이 좋았고, 알싸하게 매콤한 양념의 채소 무침은 입맛을 돋우기에 충분했다. 붉은 빛깔의 양념장은 묵직한 감칠맛을 더해주었고, 갓 지은 듯 윤기가 흐르는 밥은 모든 음식과 환상의 궁합을 자랑했다. 젓가락이 쉴 새 없이 움직이는 동안, 밑반찬 하나하나에 담긴 정성이 느껴졌다.
이윽고 나온 멍게 비빔밥. 따뜻한 밥 위에 신선한 멍게를 듬뿍 올리고, 고소한 참기름과 함께 비벼 먹는 순간, 바다의 향취가 코끝을 간질이며 입안 가득 퍼져나갔다. 멍게 특유의 쫄깃한 식감과 함께 올라오는 진한 바다 내음은 가히 일품이었다. 밥알 사이사이로 섞이는 멍게의 풍미는 마치 푸른 바다를 그대로 담아낸 듯했다. 향으로 시작해서 향으로 끝나는 맛, 이보다 더 완벽한 비유는 없을 것이다.
이곳의 메뉴들은 제철의 싱그러움을 담고 있었다. 봄에는 역시 도다리 쑥국이 최고라는 찬사가 괜히 나오는 것이 아니었다. 부드러운 봄 도다리와 향긋한 쑥의 조화는 맛과 향 모두에서 감탄을 자아냈다. 멍게 비빔밥의 고소함과 상큼함은 물론, 쫄깃한 식감의 가자미 구이와 입맛을 돋우는 소라, 문어 무침 또한 강력하게 추천할 만했다. 이 모든 요리들은 마치 통영 앞바다를 그대로 옮겨놓은 듯한 생동감과 깊은 맛을 선사했다.
하지만 이곳에는 한 가지 아쉬움이 존재했다. 식사를 인원수대로 시켜야 한다는 점은 조금 아쉬움을 남겼다. 하지만 그 아쉬움마저도, 우리가 맛본 음식들의 훌륭함 앞에서는 금세 잊히는 듯했다. 넉넉한 양의 밑반찬은 훌륭했고, 술을 부르는 맛깔스러운 음식들은 저녁 시간을 더욱 즐겁게 만들었다.
쫄깃하면서도 담백한 가자미 구이는 겉은 바삭하게 구워져 고소한 풍미를 더했고, 속살은 부드러워 젓가락으로 쉽게 발라 먹을 수 있었다. 뼈째 씹어 먹어도 부담 없을 정도로 잘 구워진 가자미는 그 자체로 훌륭한 안주였다. 곁들임 양념장에 살짝 찍어 먹으면 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다.
푸른빛과 붉은 빛이 어우러진 문어 숙회는 씹을수록 진한 바다의 풍미를 느낄 수 있었다. 부드러운 식감과 쫄깃함이 적절히 조화를 이루며, 함께 곁들여진 파와 소스의 조화가 맛을 더욱 풍성하게 만들었다. 문어 특유의 감칠맛은 술안주로도, 밥반찬으로도 손색이 없었다.
이곳은 마치 오랜 시간 동안 변치 않는 어머니의 손맛처럼, 정겹고 깊은 맛을 선사하는 곳이었다. 북적이는 도시의 한복판에서 만난 통영의 정취는, 잊고 지냈던 고향의 맛을 떠올리게 했다. 혀끝에 맴도는 바다의 싱그러움과 쑥의 향긋함은 마음속 깊은 곳까지 스며들어 따뜻한 여운을 남겼다.
멍게 비빔밥의 밥알은 갓 지은 듯 고슬고슬했고, 위에 얹어진 멍게는 신선한 바다의 향을 그대로 머금고 있었다. 밥과 멍게를 비비는 동안, 참기름의 고소한 향이 후각을 자극했다. 한 숟가락 떠 넣으면 멍게의 쫄깃한 식감과 함께 바다의 풍미가 입안 가득 퍼져나갔다. 톡 쏘는 듯한 멍게의 맛은 밥과 어우러져 잊을 수 없는 맛의 경험을 선사했다.
이곳에서의 식사는 단순한 식사를 넘어, 시간과 공간을 초월하는 여행이었다. 통영의 바다를 닮은 싱싱한 해산물과 봄의 기운을 듬뿍 담은 쑥은, 잊고 있었던 고향의 맛을 다시금 떠올리게 했다. 서울이라는 낯선 도시에서 만난 따뜻한 손맛과 정겨운 음식들은, 쌀쌀한 봄날 저녁의 추위를 녹여주기에 충분했다. 다음에 또 이곳을 찾을 때면, 봄의 절정을 닮은 도다리 쑥국과 멍게 비빔밥의 향긋함을 다시금 느껴보고 싶다.