오래된 역사를 자랑하는 ‘서대문김치찜’이 현대지식산업센터로 자리를 옮긴 후, 더욱 활기찬 분위기 속에서 깊은 손맛의 김치찜을 선보이고 있다는 소문을 익히 들었다. 롯데마트맥스 금천점 뒤편에서 그 맛을 이어오던 이곳이 새로운 보금자리에서 어떤 감동을 선사할지, 설렘을 안고 발걸음을 옮겼다. 건물 입구에 걸린 ‘서대문 김치찜 & 삼겹살’이라는 현판은 오랜 세월 다져진 내공과 새로운 시작의 의지가 함께 엿보였다.
어둑해진 저녁, 실내로 들어서자 따뜻한 조명 아래 정돈된 테이블들이 눈에 들어왔다. 점심시간이면 이곳을 찾는 직장인들의 활기로 가득 찰 공간이라는 예감이 들었다. 오랜 경험에서 우러나오는 진한 김치찜의 맛을 경험하기 위해, 오늘은 김치찜 메뉴 중에서도 많은 이들이 추천하는 돼지김치찜을 주문했다.
주문과 함께 정갈하게 차려진 밑반찬들은 식사의 기대감을 더욱 높였다. 특히 갓 무쳐낸 듯 싱그러운 나물 반찬과 새콤달콤한 김치가 곁들여져, 메인 메뉴가 나오기 전부터 입맛을 돋우기에 충분했다. 1만원이라는 합리적인 가격으로 국내산 김치를 사용한 김치찜을 푸짐하게 맛볼 수 있다는 점은, 최근 김치 가격 상승을 고려할 때 더욱 큰 메리트로 다가왔다.
이윽고 기다리던 돼지김치찜이 커다란 뚝배기에 담겨 나왔다. 김이 모락모락 피어오르는 뚝배기 안에는 먹음직스러운 묵은지와 두툼한 돼지고기가 가득 담겨 있었다. 숟가락으로 조심스레 떠올려보니, 푹 익어 부드럽게 풀어지는 묵은지와 함께 큼직한 돼지고기 덩어리가 딸려 올라왔다.
한 젓가락 맛본 순간, 감탄사가 절로 터져 나왔다. 묵은지는 마치 오랜 시간 숙성된 듯 깊은 풍미를 자랑했지만, 묵은지 특유의 시큼하거나 쿰쿰한 냄새는 전혀 나지 않았다. 오히려 김치의 신선한 맛과 젓갈의 감칠맛이 조화롭게 어우러져, 입안 가득 퍼지는 깊고 풍부한 맛은 그야말로 일품이었다. 묵은지의 새콤함은 돼지고기의 기름진 맛을 잡아주며 느끼함을 덜어주고, 고기는 씹을수록 고소한 육즙을 뿜어내 묵은지와 환상의 궁합을 자랑했다.
특히 돼지고기는 뼈에서 살이 쉽게 분리될 정도로 부드럽게 익혀져 있어, 씹는 맛 또한 훌륭했다. 묵은지와 고기, 그리고 국물이 절묘하게 어우러진 ‘밸런스’는 혀끝을 감도는 풍미를 더욱 섬세하게 만들어주었다. 밥 한 숟가락 위에 김치찜 한 점을 얹어 맛보니, 밥도둑이라는 말이 결코 과장이 아님을 실감했다. 짭조름하면서도 깊은 맛의 김치 국물이 밥알 사이사이에 스며들어, 밥 한 공기가 순식간에 사라지는 마법을 경험했다.
한편, 이곳에서는 김치찜뿐만 아니라 고등어김치찜과 꽁치김치찜도 맛볼 수 있는데, 생선 종류만 다를 뿐 같은 양념과 묵은지를 사용함에도 불구하고 각각의 매력이 다르다고 한다. 나는 돼지김치찜을 선택했지만, 다른 테이블에서 맛보고 있는 고등어김치찜을 보니 통통한 고등어 살이 그대로 드러나 있어 다음 방문을 기약하게 만들었다. 함께 나온 부드러운 계란찜은 김치찜의 칼칼한 맛을 중화시켜주는 역할을 톡톡히 했다.
이곳의 또 다른 장점은 1인 1메뉴 주문 시 공기밥 리필이 무료라는 점이다. 넉넉한 양의 김치찜과 함께 밥을 마음껏 즐길 수 있다는 것은, 특히 든든한 한 끼를 원하는 사람들에게는 더할 나위 없는 만족감을 선사할 것이다. 뿐만 아니라, 모든 직원분들이 친절하게 응대해주셔서 식사 내내 편안하고 기분 좋은 경험을 할 수 있었다.
매장 내부는 넓고 깨끗하게 관리되어 있었으며, 특히 저녁 시간대에는 직장인들이 삼겹살과 같은 구이 메뉴를 즐기는 모습도 볼 수 있었다. 김치찜과 삼겹살이라는, 한국인이 사랑하는 두 가지 메뉴를 한곳에서 즐길 수 있다는 점 또한 이곳의 매력이라 할 수 있다. 화장실이 건물 외부로 나가야 한다는 점은 다소 아쉬웠지만, 식사의 전반적인 만족도를 크게 해치지는 않았다.
식사를 마치고 나니 입안에는 김치찜의 깊은 맛과 돼지고기의 고소함이 은은한 ‘여운’으로 남았다. 북적이는 저녁 식사 시간이 아니었음에도 불구하고, 든든하게 채워진 속과 만족스러운 맛은 하루의 피로를 잊게 해주었다. 혜자로운 가격과 푸짐한 양, 그리고 무엇보다 깊이 있는 맛까지, ‘서대문김치찜’은 금천구 일대에서 훌륭한 한 끼 식사를 찾는 이들에게 주저 없이 추천할 만한 곳이다. 묵은지의 깊은 맛과 잘 익은 고기가 선사하는 풍미, 그리고 따뜻하고 친절한 서비스까지, 이곳에서의 식사는 단순한 끼니 해결을 넘어선 감동을 선사했다.