동해안을 따라 북쪽으로 올라가는 길, 강원도 최북단인 거진항 근처에 자리한 이 식당은 겉모습부터 예스러운 정취를 물씬 풍겼다. 어둠이 내려앉은 저녁, 가게 문을 열자 따뜻한 조명과 함께 정겨운 분위기가 나를 맞이했다. 텔레비전 프로그램에 소개된 적이 있다는 간판이 눈에 띄었고, 이곳이 강원도 지역에서 흔히 볼 수 있는 메뉴, 특히 조림과 탕류를 전문으로 하는 곳임을 짐작할 수 있었다.
메뉴판을 살펴보니 역시나 지역 특색이 살아있는 음식들이 많았다. 생대구지리, 물곰탕 같은 탕류부터 시작해서 장치, 가오리, 코다리 등 다양한 생선 조림 메뉴들이 눈길을 끌었다. 사실 이번 방문의 가장 큰 기대는 생소하지만 ‘별미’로 불린다는 장치 가오리 조림이었다. 흔히 먹는 생선과는 다른, 독특한 맛과 향을 지녔다는 이야기에 처음 맛보는 생선에 대한 호기심이 크게 작용했다.
주문 후 얼마 지나지 않아 상이 차려지기 시작했다. 메인 메뉴인 장치 가오리 조림이 나오기 전, 먼저 깔린 밑반찬들은 하나하나 정갈하고 맛깔스러워 보였다. 갓 무쳐낸 듯한 신선한 나물 무침, 새콤달콤한 오이무침, 그리고 짭조름한 젓갈류까지. 단순히 메인 요리를 돋우는 역할을 넘어, 그 자체로도 밥 한 공기를 뚝딱 비울 수 있을 만큼의 맛과 매력을 지니고 있었다. 특히 씹을수록 고소한 맛이 올라오는 마른 생선 조각과, 매콤달콤한 양념이 돋보이는 갓김치 같은 반찬들은 입맛을 돋우기에 충분했다.
드디어 메인 요리인 장치 가오리 조림이 등장했다. 큼직한 생선 토막들이 매콤달콤한 양념에 푹 졸여져 나왔는데, 그 비주얼만으로도 군침이 돌았다. 젓가락으로 생선살을 집어 드는데, 부드럽게 발라지는 살점과 함께 진한 양념의 풍미가 코를 간지럽혔다. 처음 맛보는 장치 가오리는 예상했던 것보다 훨씬 담백하면서도, 씹을수록 은은하게 올라오는 특유의 감칠맛이 매력적이었다. 마치 코다리와 비슷한 듯하면서도, 그만의 독자적인 맛과 향이 분명히 존재했다.
이 식당만의 비법 양념이 생선에 깊숙이 배어들어, 맵고 달콤한 맛이 자극적이면서도 질리지 않는 중독성을 만들어냈다. 밥 위에 조림과 함께 나온 무를 얹어 한입 가득 먹으니, 밥도둑이 따로 없다는 말이 절로 나왔다. 밥을 두 공기째 비우는 동안에도 밑반찬의 맛깔스러움과 메인 요리의 풍미는 전혀 줄어들지 않았다.
하지만 솔직히 말하자면, 장치 가오리 조림은 내 입맛에 완벽하게 들어맞지는 않았다. 분명히 매력적인 맛이었지만, 조금 더 익숙하고 대중적인 맛을 기대했던 나에게는 약간 낯설게 느껴지기도 했다. 강원도 지역에서는 흔히 즐기는 별미라고 하니, 아마도 현지 분들이나 이런 독특한 해산물 맛을 즐기는 분들에게는 더할 나위 없이 만족스러운 선택이 될 것이라 생각한다.
이곳의 또 다른 칭찬할 만한 점은 바로 친절함이었다. 식당을 운영하는 사장님은 시종일관 상냥하고 친절한 태도로 손님을 맞이해주셨다. 덕분에 편안하고 기분 좋은 식사를 할 수 있었다. 마치 오랜만에 찾아온 친척 집에서 대접받는 듯한 따뜻한 인심이 느껴졌다. 저렴한 가격에 생대구지리를 맛볼 수 있다는 점도 이 식당의 매력 중 하나로 꼽을 만하다.
주방이 깨끗하게 관리되고 있다는 점 역시 인상 깊었다. 청결은 어떤 식당이든 기본이겠지만, 특히 음식의 맛만큼이나 위생에 신경 쓰는 나에게는 중요한 부분이었다.
전반적으로 이 식당은 강원도 고성, 속초 지역을 여행하는 사람들에게 로컬의 맛을 경험하게 해줄 수 있는 좋은 선택지라고 생각한다. 특히 독특한 해산물 조림이나 신선한 해산물 요리를 맛보고 싶다면 추천하고 싶다. 장치 가오리 조림은 호불호가 갈릴 수 있지만, 훌륭한 밑반찬과 친절한 서비스, 그리고 깔끔한 주방은 누구에게나 만족감을 줄 수 있을 것이다. 식사를 마치고 가게를 나서는데, 길가에 마련된 노상 주차장이 있어 차를 가져오는 사람들도 편리하게 이용할 수 있다는 점도 덧붙이고 싶다.
이곳은 화려하거나 세련된 분위기보다는, 옛 정취를 간직한 편안한 분위기에서 푸짐하고 맛있는 음식을 즐기고 싶은 사람들에게 더할 나위 없이 좋은 곳이 될 것이다. 특히 여러 명이 함께 방문하여 다양한 조림 메뉴를 맛보는 것도 좋은 방법일 것 같다.