햇살이 제법 따사로웠던 어느 주말, 문득 발걸음이 향한 곳은 옥천이었다. 왠지 모르게 깊은 해장이 당기는 날, 그러면서도 자극적이지 않은 편안함이 그리워질 때 떠오르는 이름이 하나 있었다. 바로 ‘옥천의 올갱이’. 그 푸른빛의 싱그러움과 시원한 국물이 그리워 찾아 나선 길이었다. 옥천 시내에서 조금 벗어나 산자락 아래 자리 잡은 식당은, 마치 동네 어귀의 오랜 친구집처럼 정겹게 다가왔다.
정면에 보이는 간판에는 ‘복골올갱이’라는 상호가 새겨져 있었다. 낡은 듯하면서도 왠지 모를 세월의 깊이가 느껴지는 벽돌 건물과, 그 위에 걸린 정겨운 간판은 이곳이 오랜 시간 한자리를 지켜왔음을 짐작게 했다. 건물 앞으로는 푸릇한 화분들이 놓여 있었고, 유리문 너머로는 따뜻한 조명 아래 바쁘게 움직이는 사람들의 모습이 언뜻 보였다. ‘아, 잘 찾아왔구나’ 하는 안도감이 스쳤다.
주말 11시가 조금 넘은 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 이미 사람들로 북적였다. 빈자리를 찾기 위해 잠시 기다려야 했지만, 그 기다림마저도 설렘으로 다가왔다. 가게 안에서는 분주하게 음식을 나르는 소리와 정겨운 대화 소리가 뒤섞여 마치 시골 할머니 댁에 온 듯한 편안함을 선사했다. 왁자지껄한 분위기 속에서, 테이블마다 놓인 놋그릇과 정갈한 반찬들은 곧이어 나올 메인 메뉴에 대한 기대를 더욱 증폭시켰다.
곧이어 주문한 메뉴가 나왔다. 사실 이곳의 대표 메뉴는 올갱이국밥과 올갱이아욱국. 둘 중 망설이다가, 오늘은 좀 더 진하고 깊은 맛을 느껴보고 싶어 올갱이국밥을 선택했다. 커다란 놋그릇에 담겨 나온 올갱이국밥은 그 비주얼부터 압도적이었다. 짙은 녹색의 아욱이 듬뿍 담겨 있었고, 그 사이로 옹기종기 숨어있는 올갱이들이 마치 보석처럼 빛났다. 뽀얀 국물 위로는 은은한 김이 피어올라, 보기만 해도 속이 풀리는 듯한 시원함이 느껴졌다.
첫술을 뜨는 순간, 슴슴하면서도 깊은 맛이 입안 가득 퍼졌다. 자극적이지 않고 부드러운 아욱의 질감과, 쫄깃하면서도 알찬 올갱이가 조화롭게 어우러졌다. 마치 집된장을 풀어 끓인 듯, 구수하면서도 정겨운 맛이었다. 간이 세지 않아 본연의 맛을 고스란히 느낄 수 있었는데, 혹시라도 칼칼한 맛을 선호한다면 테이블 한쪽에 준비된 매운 고추 다대기를 넣어 먹으면 된다. 나는 본연의 맛을 즐기고 싶어 그대로 맛을 음미했다.
함께 나온 밑반찬들도 하나하나 정갈했다. 특히 김치는 아삭한 식감과 적당한 매콤함이 입맛을 돋우기에 충분했다. 깍두기와 무말랭이도 괜찮았지만, 메인 메뉴인 올갱이국밥의 임팩트가 워낙 커서 상대적으로 덜 기억에 남는 편이었다. 그래도 전체적으로 음식의 맛을 해치지 않고 잘 어우러지는 훌륭한 곁들임이었다.
솔직히 처음 방문했을 때는 가격이 조금 올랐다는 생각이 들었다. 예전 기억에 비해 가격이 소폭 상승했지만, 그만큼 신선한 재료와 정성으로 만들어진다는 점을 고려하면 충분히 납득할 만한 수준이었다. 오랜만에 집에서 먹는 듯한 푸근하고 깊은 맛을 선사하는 올갱이국밥은, 충분히 그 값어치를 한다고 생각했다.
다만 한 가지 아쉬웠던 점은, 수제비가 함께 들어갔으면 하는 바람이었다. 쫄깃한 수제비가 국물과 함께 어우러진다면, 그 맛과 식감이 더욱 풍성해지지 않을까 하는 상상. 하지만 이것은 순전히 나의 개인적인 바람일 뿐, 지금의 올갱이국밥도 그 자체로 완벽하게 맛있었다.
이곳은 특히 가족 단위 손님들이 많았다. 조용하고 편안한 분위기 속에서, 삼삼오오 모여 앉아 식사하는 풍경은 이곳이 얼마나 오랫동안 지역 주민들의 사랑을 받아왔는지를 보여주는 듯했다. 다만, 주말 낮 시간대에는 웨이팅이 있을 수 있다는 점, 그리고 주차 공간이 다소 협소하다는 점은 방문 전에 미리 염두에 두는 것이 좋겠다. 하지만 이러한 작은 불편함조차도, 이곳에서 맛볼 수 있는 특별한 맛과 추억을 상쇄하기에는 충분했다.
식사를 마치고 나오니, 여전히 많은 사람들이 웨이팅 줄에 서 있었다. 늦은 오후의 햇살이 따뜻하게 내려앉은 식당 앞에서, 나는 방금 맛본 올갱이국밥의 시원함과 깊은 맛을 다시 한번 음미했다. 씁쓸한 여운과 함께, 곧 다시 이곳을 찾고 싶다는 생각이 간절해졌다. 옥천에 들른다면, 복잡한 도시를 벗어나 진정한 힐링과 따뜻한 한 끼를 맛보고 싶다면, 이 ‘복골올갱이’를 꼭 한번 방문해보길 추천한다. 분명 당신의 입안 가득 시원함과 행복이 퍼져나갈 것이다.