오랜만에 인천 만석동의 정겨운 골목길을 거닐다가, 발걸음을 멈추게 한 곳이 있었습니다. 큼직한 간판에는 ‘칼국수’라는 글씨가 굵게 새겨져 있었고, 그 아래로 ‘얼큰민물새우칼국수’를 비롯한 다양한 메뉴들이 눈길을 사로잡았습니다. 왠지 모를 푸근함과 기대감이 밀려왔습니다. 문을 열고 들어서자, 은은한 조명 아래 따뜻한 공기가 저를 맞이했습니다. 테이블마다 옹기종기 모여 앉아 이야기꽃을 피우는 사람들의 모습이 정겹게 느껴졌습니다. 늦은 오후, 애매한 시간대였음에도 불구하고 빈자리를 찾기 어려웠습니다. 곧이어 테이블링 기계가 놓여 있는 것을 발견하고는, 이곳이 얼마나 많은 사람들에게 사랑받는 곳인지 짐작할 수 있었습니다. 다행히 저희는 기다림 없이 바로 자리를 잡을 수 있었습니다.
저희는 메뉴판을 훑어보다가, 이곳의 시그니처 메뉴 중 하나라고 불리는 ‘물총 조개 칼국수’와, 많은 테이블에서 눈에 띄었던 ‘감자전’을 주문했습니다. 룸도 마련되어 있어 단체 손님들이나 조용하게 식사를 즐기고 싶은 분들에게도 안성맞춤인 공간이었습니다. 젊은 커플부터 어머님들의 모임까지, 다양한 연령대의 손님들이 이곳을 찾고 있었습니다. 특히, 수육을 드시는 테이블에서는 풍성한 김이 피어오르며 군침을 돌게 했습니다. 다음번 방문에는 꼭 수육을 맛봐야겠다고 다짐하며, 저희는 잠시 주변을 둘러보았습니다. 매장은 넓은 편이었지만, 손님들로 금세 채워지는 모습이 인상 깊었습니다.
주문한 메뉴가 나오기까지는 약간의 기다림이 필요했습니다. 하지만 그 기다림마저도 설렘으로 다가왔습니다. 곧이어 먹음직스러운 감자전이 먼저 등장했습니다. 겉보기에도 바삭해 보이는 노릇한 빛깔에, 거대한 크기가 시선을 사로잡았습니다. ‘코리안 해쉬브라운’이라는 별명이 절로 떠올랐습니다. 한 조각 집어 들자, 예상대로 겉은 놀랍도록 빠삭했고 속은 부드럽게 씹혔습니다. 마치 명절에 먹던 전처럼, 넉넉한 양 덕분에 테이블마다 하나씩 놓여 있는 모습이 이해가 가는 순간이었습니다. 곁들여 나온 밑반찬들도 정갈했습니다. 특히, 김치는 보기보다 맵지 않으면서도 칼칼한 맛이 있어 입맛을 돋우기에 충분했습니다.
감자전에 감탄하고 있을 때, 드디어 메인 메뉴인 물총 조개 칼국수가 나왔습니다. 커다란 뚝배기 가득 담겨 나온 칼국수는 보기만 해도 푸짐했습니다. 쫄깃한 면발 위로 신선한 물총 조개와 버섯, 파 등이 먹음직스럽게 올라가 있었습니다. 국물을 한 숟갈 떠먹는 순간, 깊고 시원한 맛에 절로 감탄사가 터져 나왔습니다. 조개에서 우러나온 감칠맛과 시원함이 조화롭게 어우러져, 깔끔하면서도 깊이 있는 국물 맛을 선사했습니다. 면발 역시 찰기가 살아있어 씹는 맛이 좋았습니다. 얼큰한 민물새우 칼국수도 좋지만, 이 시원한 국물의 물총 칼국수도 빼놓을 수 없는 매력입니다. 맵기를 좋아하는 분들에게는 얼큰한 맛도 좋겠지만, 평소 칼칼한 김치 맛 때문에 칼국수 간이 약하게 느껴졌다는 평도 있었습니다. 하지만 저는 이 깔끔하고 깊은 국물 맛이 더 좋았습니다.
솔직히 말씀드리면, 만두는 개인적으로 크게 인상 깊지는 않았습니다. 물론 맛이 없는 것은 아니었지만, 이곳의 시그니처 메뉴인 칼국수와 감자전의 임팩트가 워낙 강했기 때문인 것 같습니다. 가격 대비 양은 훌륭했지만, 굳이 시켜 먹지 않아도 될 것 같다는 생각이 들었습니다. 하지만 칼국수와 감자전은 정말 탁월한 선택이었습니다. 넉넉한 양에 비해 가격도 합리적이어서, 든든한 한 끼 식사로도, 혹은 술 한잔 곁들이기에도 더할 나위 없이 좋았습니다.
식사를 마치고 나오면서, 뒤편에 주차장이 넓게 마련되어 있다는 것을 알았습니다. 약 13대 정도 주차가 가능하다고 하니, 자가용을 이용하시는 분들도 편리하게 방문하실 수 있을 것입니다. 다만, 식사 시간대에는 전화벨이 끊이지 않고 계속 울릴 정도로 바쁜 곳이라, 때로는 정신없게 느껴질 수도 있습니다. 배달도 함께 하시는 것을 보니, 정말 많은 분들이 이곳의 음식을 즐기고 있다는 것을 다시 한번 실감했습니다.
사장님이 직접 끓여주시는 칼국수 국물 맛이 훨씬 좋다는 이야기도 들었습니다. 다음에 방문할 때는 남자 사장님이 계실 때를 맞춰 방문해야겠다고 생각했습니다. 물론, 사장님의 부재 시에도 맛있는 음식을 제공하기 위해 노력하시겠지만, 단골들의 입소문은 무시할 수 없으니까요. 저 역시 처음 방문했지만, 다음 방문을 기약하게 만드는 특별한 매력이 있는 곳이었습니다. 넉넉한 양과 맛, 그리고 푸근한 분위기까지. 인천 만석동을 방문하신다면, 이곳에서 따뜻하고 맛있는 칼국수 한 그릇을 꼭 경험해보시길 바랍니다.